おや、まあ、耳を傾けてみておくれ。昔々、深い山奥の村に伝わる、恐ろしくも奇妙な物語を一つ聞かせてあげよう。

薄暗い夜になると、村の裏山の麓から正体不明の火が燃え上がったんだ。人々はそれを「鬼火」と呼んだのさ。

お月様も雲の後ろに隠れてしまい、世界が真っ暗な闇に包まれると、この炎がまるで人を馬鹿にするように、あっちの山からこっちの山へとひらひらと移り変わるんだ。その光に惑わされて余所見をし、山から転がり落ちて怪我をした人がどれほどいたことか。逃げ出すのに必死で大切な荷物を全部失くしてしまい、大損をした人も数えきれないほどだったよ。

村の人たちが役所に詰めかけて悔しさを訴えても、形のない炎を捕まえる術なんてあるはずないだろう？ お役人も目を白黒させるばかりで、村人たちの悩みは日増しに雪だるま式に膨らんでいったのさ。 ところがだよ！

この奇怪な厄介事を「私が直接解決しよう」と腕まくりをして名乗り出た者がいたんだ。それが、この土地の主である両班の屋敷の、目に入れても痛くないほど大切にされていたお子様だったんだね。

「いくら両班の子とはいえ、あの恐ろしい鬼火を一体どうしようというんだ？」

村の人たちは皆、陰で指を差して噂したよ。けれどそのお方、気にする様子もなく、夜更けに片手には提灯を、もう片方の手には短剣をぶら下げて、独りで山の中へとスタスタ歩いて行ったんだってさ。

一晩中待っても、夜が明けても下りてこないから、「ああ、あんなことをするから虎の餌食になってしまったんだ」と皆が舌打ちしていたその時！ 嘘みたいにそのお方が悠々と山道を下りてこられたんだよ。

もっと驚いたのは何だと思う？ その後ろに、虎ほどもある大柄な男を一人従えていたんだ！

本当に妙な話だよね。村にそんな大男なんてどこを探してもいなかったのに、どういうわけか人々はその男がお方の傍にいるのを見ても、誰も疑問を抱かなかったんだ。 そうしてその男は、自然と両班家の使用人として入り込むことになったのさ。

この男、力がどれほどの怪力か、畑を耕すのに牛もいらずに一人でテキパキと片付けちまうし、端午の節句の相撲大会に出れば、村の若者たちが秋の落ち葉みたいに投げ飛ばされたんだよ。

それどころか、炎天下で仕事をしようと上着を脱いで汗を拭えば、その筋骨隆々とした逞しい体に、村の女たちは思わず両頬を赤く染めたもんさ。餅だの間食だの、誰も頼んでいないものを山ほど抱えて持ってきては、捧げるのに必死だったんだから。

その男は「ありがとう」と一言ぶっきらぼうに投げかけては、それらをパクパクと実によく食べていたんだが、本当に変わったことに、小豆とソンジだけは目もくれず、見向きもしなかったそうだ。

さて、いくら風水が良くて立派な両班家とはいえ、月日が流れて死神が来れば抗えるはずもないだろう？

鬼火の事件が解決してわずか3年で、その家の旦那様も奥様も、働き盛りの子供たちまで、秋の収穫で稲穂を叩くように次々とこの世を去ってしまったんだ。その後、瓦屋根の屋敷の大門が固く閉ざされ、かんぬきがかけられたのは言うまでもないことさ。

可哀想に、あんなに慈しんでいた家族は皆去ってしまい、今ではそのお方だけが独りポツンと残されて……。

本当に可哀想なことだ。

可哀想で、可哀想でならないよ。