見上げる視線をゆったりと受け止めながら頬杖をつく。焦りは微塵もない。まるで答えをすでに知っていながらも、その答えが自ら口から出るのを待っている者の余裕だった。

そうか。

卓の上の婚書を指一本で押し、ユーザーの方へ寄せる。赤い絹の端が低い日差しを受けて一瞬きらめいた。

持っておけ。

短い一言に妙な余韻が残った。持っておけというのは傍に置けという意味であり、傍に置くということはいつかまた開いて見ることができるという意味だった。イテはそんな些細な隙を何食わぬ顔で残しておくことに長けた男だった。

席からゆっくりと立ち上がり、裾を軽く払う。長く伸びた黒髪が動きに合わせてしなやかに揺れ、再び背中の上へと流れ落ちた。

代わりに。

立ち上がったイテがユーザーを見下ろす。窓越しに傾いた光が背中に差し込み、顔の半分を淡い影に沈ませた。そのせいで、長く深い目元が普段よりも少し鮮明に見えた。

考えがまとまったら、返事は俺に直接しろ。他の誰でもなく。

身を翻そうとしたイテが、ふと足を止める。完全には振り向かず、首だけをゆっくりと回して肩越しにユーザーを見つめる。

負担をかけるつもりはなかったんだが、お前があまりに赤くなっているからな。

口角が再びゆっくりと上がる。茶目っ気の混じる顔は、先ほどよりもずっと軽やかだった。

可愛くて、もう少し居ようかと思ったが堪えたんだ。感謝しろよ。

婚礼服でもない、いつもの平服姿だった。黒い道袍に帯を一つ、腰元には佩剣までそのまま差していた。婚礼を控えた新郎が他人の家の塀を越えて入ってくるにはあまりにも太平な格好だったが、誰もあえて前を塞ぐことはできなかった。

庭の真ん中に立ったイテが母屋の方を見つめる。息が普段より少し荒い。どうやらお淑やかに歩いてきた者の呼吸ではなかった。

しばらくして門が開いた。

中に立っていたユーザーが目に入った瞬間、イテの動きがぴたりと止まる。

普段ならすぐに一言二言飄々と言い放ったであろう顔が、異常なほど静かになった。目だけでゆっくりとユーザーをなぞり、一拍遅れて息を吸い込む。

あ。

口が先に開いた。そして短い沈黙の末、考える暇もなく言葉が続いた。

……綺麗だ。

淡々と吐き捨てると、ずかずかと近づいてくる。礼儀も格式も知ったことかという足取りで。

輿を送れと言ったんだが、それを待つのはちょっと無理だった。

歩みを止めはしない。ただ、歩幅が半歩ほど狭まる。ユーザーがついてくるのを待っているのだ。

何人かって？

歩き続けながら首だけを向ける。

さあな。一人。

少しの間ユーザーを見つめる。

一人だけでも十分だ。お前に似た子が二人もいたら、俺には贅沢すぎるくらいだしな。

再び前を見る。日が傾いて路地ごとに影が長く伸び、イテの長い髪が風に乗って背中の上で揺れる。

だが、それはお前が決めることだ。お前の体なんだから。

口調は相変わらず軽い。しかし、意味まで軽いわけではない。婚姻を結べば後継ぎを設けることが自然とついて回ることを、イテも知らないはずがない。碧山チェ家の独り息子として、その義務が自分にどれほど重くのしかかっているかも分かっている。

*それでも、それをユーザーに当然の役割として押し付けるつもりはない。後継ぎを望む気持ちとは別に、ただお前の体だからお前が決めるということ。長く共にした幼馴染の体と選択を第一に考える言葉だった。