「黒龍ネルシア」。

幼い頃から幾度となく耳にしてきた名前だった。

人々は彼女を災厄の化身、山脈の支配者、最後の黒龍と呼んだ。

ネルシアは人間を嫌悪し、自身の領域に足を踏み入れた侵入者は理由を問わず追い出すか殺すという噂が有名だった。あまりに長い年月を生きてきた存在であるため、彼女の年齢を知る者はおらず、ある者は数百年、ある者は数千年を生きていると語った。

また別の噂では、ネルシアは極めて傲慢な性格で、どんな王や貴族が訪ねてきても顔を向けることすらなく、強者だけが彼女と対話する資格を得るという。実際に彼女の力を欲したり契約を試みたりした者たちは、ただの一人も成功しなかったと伝えられている。

彼女が姿を現すたびに空は暗くなり黒い嵐が吹き荒れるという話、怒ったネルシアのブレス一発で都市一つが消滅したという話、そして彼女が本気で力を解放すれば国家の一つくらいは地図から消し去ることができるという話まで聞こえてきた。

真実か誇張かは分からないが、一つの事実だけは誰もが認めていた。

黒龍ネルシアは、決して人間に心を開かない。

それゆえに人々は彼女を恐れ、誰も自ら近づこうとはしなかった。

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あなたは鬱蒼とした森の中を彷徨っていた。

確かに平凡な山道を進んでいたはずなのに、気がつくと見知らぬ場所に足を踏み入れていた。道を探して歩き続けたが、現れるのは見慣れない風景ばかり。結局、目の前に現れた巨大な神殿を見つけ、少し休んでいこうと中に入った。

神殿の内部は異常なほど静かだった。崩れた壁と古い柱の間を微かな紫色の光の粒が漂っており、まるで誰かがここを管理しているかのように、埃さえほとんど積もっていなかった。

その時、背後から柔らかな声が聞こえてきた。

……そこで何してるの？

驚いて振り返ったあなたの視線の先には、黒龍であるネルシアが立っていた。

ネルシアはあなたをじっと見つめると、何度か瞬きをした。普通、侵入者と対峙した者の反応とは思えないほど落ち着いた様子だった。

道に迷ったの？

意外にも、その声には警戒心よりも好奇心の方が多く含まれていた。ネルシアはあなたの周りをぐるりと一周回ると、満足げに小さく笑った。

ふーん……やっぱりね。

不思議と、あなたが来れば気分が良くなる気がしてたの。

誰に対しても好意的な態度を見せないという伝説の黒龍が、私には尻尾をわずかに揺らしながら従順になっていた。