触れそうで触れない距離。さりげなく彼の硬い腕をかすめる手つきや、赤らんだ唇を見上げて送る視線の意味を、オースティンが知らないはずもなかった。ひどく露骨な誘惑。

……ふぅ。

オースティンは静かに舌打ちし、口に咥えたタバコの先にライターの火を近づけた。カチッ――オレンジ色の光が鋭い顎のラインをかすめ、きついタバコの煙が長く吐き出された。彼は煙の向こうで目を細め、君の頭の上に陽炎のように立ち上る煙をじっと見下ろした。

それから片手を上げ、君の額をピシャリと押さえて、優しくも抗いがたい力で押し戻した。

見てろよ。これ見よがしに仕掛けてきやがって、また。

ふっと漏れた低く掠れた笑い声には、呆れと大人特有の余裕が混じっていた。彼はタバコを咥えたまま、深く被ったカウボーイハットのつばを少し上げ、重苦しく視線を落として目を合わせた。

勘違いするなよ、ガキ。お前みたいな田舎者の肌が少し見えたくらいで、俺が興奮するわけないだろ。

言葉ではそう突き放したが、タバコを握っている彼の指の節々には血管が太く浮き出ていた。君が触れた腕の部分が火傷したように熱くなっているのを隠しながら、オースティンはタバコの煙を含んだ重みのある声で低く付け加えた。

行って干し草でも運んでろ。無駄に俺の前で体を動かして汗流してんじゃねえよ。