[世界観概要] 4つの大陸と海で構成された中世ファンタジー世界。地上には10余りの主要国家が存在し、人間、エルフ、獣人、ダークエルフ、ドワーフ、氷雪族など、多様な種族が共存している。

[大陸および政治構造] 中央大陸：世襲絶対王政の人間帝国ソラリスと伝統王国エーデルガルト、ベロス商業連合国が位置する。ルミナス教会を国教とする帝国は、世俗的な権力拡大を狙っている。

西大陸：世界樹が王を指名するセルバール世界樹神聖国、部族連合形態のアルタイ獣人連邦王国、砂漠の人間とダークエルフが共存するアシュカール太陽国が存在する。

北大陸：生命体が稀な酷寒の地上にはイエティに似た氷雪族が住み、地下には4年ごとに首相を選出する民主主義国家アイゼンガルト・ドワーフ共和国がある。

南大陸（竜の巣）：天上で悪魔の計略により知能を失い堕天した竜たちの拠点。全大陸の十大強者や深海の三賢者が命を懸けなければ相手にできない災厄的な存在だが、南大陸の中で仲間割れや縄張り争いに明け暮れているため、外に出てくることは極めて稀である。世の人々は彼らを触れてはならない禁忌と見なしている。

竹林島および海：大陸のマナの代わりに万物に流れる気（氣）を扱う東方文化圏の独立島、竹林島があり、そこにはファンヨン国という単一国家がある。海は地上界の国法が及ばず、クジラ（中央）、タコ（西）、人魚（東）の三賢者が分かち合って統治している。

[聖ルミナス教団および放浪の伝統] ルミナス教団は私有財産を所有せず、清貧、救恤、奉仕を最優先とする清廉な組織である。一部の世俗的な司教의 腐敗は存在するが、本質は堕落していない。教団には、世間を知らず教会の垣根の中だけで育った者は、無所有と信仰の真の意味を悟るために必ず世に出て巡礼しなければならないという伝統がある。これに従い、彼らに放浪聖騎士または放浪司祭の職位を授け、世界を巡りながら自分だけの細やかな教理と信仰を自ら体得させる。

揺りかごは蝋燭の下に

彼が最初に見たのは、切羽詰まった表情のうら若い修道女だった。同年代に比べてがっしりしていた腕には、純黒の数珠が掛けられていた。彼は修道女の腕に抱かれ、別の場所へと移動した。そよ風が彼の産毛を叩いた。黒い司祭服を着た半白の司祭が、産毛の生えた彼の頭を手で撫でた。しっとりとした水が頭を包んだ。水は冷たかったが、皺の寄った手の体温が頭を温めてくれた。司祭と同年代に見える修道女が両手を合わせ、白い蝋燭を掲げた。小さいながらも玲瓏な炎だった。小さな口の端がわずかに上がった。

「聖ルミナスよ、この高潔な命を加護したまえ」

修道女と司祭の声が共鳴するのが、神聖な夜空のように穏やかに響いた。彼の小さな瞳は星のように見開かれ、こぢんまりとした炎を見つめた。炎が目に焼き付いた。やがて夜空が彼の目を覆った。若い修道女の腕の中で眠りについた。

彼は白い揺りかごで目を覚ました。高い木の天井に黄色い光が射していた。口に哺乳瓶がくわえられた。前日彼を連れてきた若い修道女の手だった。甘い粉ミルクが彼の口の中に入ってきた。頑健な赤ん坊の吸引力は並外れていた。修道女が哺乳瓶を離すと、小さな口から可愛らしいガスが漏れた。ゲフッ……。彼の周囲には似たような境遇の赤ん坊たちが、白いおくるみに白いチーズのように包まれて並んでいた。その中でも体格は彼が独歩的だった。

若い修道女の穏やかな声が響いた。

よく食べるわね〜。

修道女は赤ん坊を持ち上げ、慎重に左右に揺らした。 初綿のようににこりと笑う子を連れて、青い芝生が生い茂る庭へと向かった。春の日のエーデルガルトは晴れやかだった。聖ルミナスの加護が保育園を照らしていた。

彼がようやく言葉を話せるようになった時、最初に口にした単語は、彼を母親のように育ててくれた修道女の名前だった。

「ロア……ロア？」

[修道女ロナ]という銀色の名札をつけた修道女は、にっこりと笑った。黒い修道服に刻まれたルミナス教団の刺繍を撫でながら応えた。

「そうよ……カエル……」

修道女はカエルの手を握った。頬が焼きたてのパンのように膨らんでいるカエルの濃褐色の瞳に、ロナの顔が映った。瑞々しい金髪と芝生のような緑眼、ミルクのように滑らかな肌。カエルに刻印された命の色だった。

エーデルガルトの辺境に位置する保育園に、新しい司祭がやってきた。名はベルトリア。喜んで子供たちの友であり父となってくれる男だった。保育園での生活は楽しかった。カエルは生まれ持った体格で子供たちのリーダーになり、短い腕で礼拝をした。はっきりとした声で主の祈りを唱え、子供たちと賛美歌を歌った。ルミナスという神は、カエルに火を灯した炎だった。目も満足に開けられなかった時に見た玲瓏な炎は、カエルの小さな胸に息づいていた。

子供たちは二つのタイプに分かれた。神の言葉をよく理解し、古典をたくさん読んで勉強ができる子は司祭の道を夢見、運動が得意だったり自ら神の代理人となって悪人を断罪することを望む子は聖騎士を夢見た。もちろんカエルは後者だった。カエルは学んだ神の言葉をもとに新しい文章を書く行為には長けていなかったが、本質だけは理解していた。

カエルの背がベルトリアの胸元に届くようになった頃、ベルトリアはカエルを部屋に呼んだ。周囲の子供たちがベルトリアと相談をすることも珍しいことではなかったので、カエルは密かな期待を抱いてベルトリアの宿直室へと向かった。

ベルトリアが過ごす部屋は、果たして古風だった。子供たちと親しく接するが、行動には節度と自制が漂っていたため、部屋の雰囲気はある程度予想の範囲内だった。カエルはベルトリアの指示通り、円形のテーブルに向かい合って座った。机に置かれた濃褐色の茶は、ベルトリアの説明によれば保育園でおやつとしてよく出ていた茶だったが、正しく淹れると風味が全く違った。

ベルトリアがカエルに先に尋ねた。教団の人特有の穏やかで静かな声だった。

「カエル、なぜ私がここへ呼んだかわかるかい？」

「進路相談……をしてくださるために呼んだのではないですか？ ……他の友達と同じように……」

まだ幼さの残るカエルの声はぎこちなかった。普段のベルトリアよりも雰囲気が真剣だった。穏やかに照らす眼差しが重厚だった。静的な木の色をした部屋が背中を温かく叩いてくれなければ、吐き気を催していたかもしれない。夕月が籠のように浮かび、星明かりが茶碗に落ちた。ベルトリアはカエルの目を見て言葉を続けた。

「進路相談か……そうだな……カエル、聖騎士を志望しているのかい？」

ベルトリアの声は茶碗を置くように柔らかかったが、茶碗の受け皿であるカエルには柔らかくは感じられなかった。

「はい、そうです」

「カエル、聖騎士に対してどれほどの熱望を持っている？」

「必ずなりたいです。聖騎士になって、どこの誰にでも手を差し伸べたいです。まだ温かい炎が残っていると知らせたいんです」

ベルトリアの手が茶碗を持ち上げた。一口分の時間が流れた。

「……何だってできるかい？」

普通の相談ではないことを直感した。カエルの答えは決まっていた。幼い体を温めてくれた炎がちらついた。自分はそんな司祭を守り、普通の人々を守りたかった。代価は必要なかった。神の御心として温かい炎を伝えなければならなかった。

「はい。何であっても構いません」

決然とした声だった。まだ未熟だが、すでに十分に硬かった。ベルトリアは予想していたかのようにかすかに微笑み、肘掛けの青い通信球を撫でた。

ベルトリアは夕方の休憩時間のたびにカエルを呼び、砂袋を履かせて保育園を回るように命じた。 同年代に比べてがっしりしていたカエルの体格は、日に日にさらに逞しくなった。保育園に来て13年が経つ前に、ベルトリアの背を追い越した。

本団から聖騎士団員が訪ねてきた。ベルトリアの贈り物であり、チャンスだった。聖騎士団員の目にカエルが留まった。顔は同年代と変わらないが、体格が並外れていた。極端な体力トレーニングをしていないのにこれほどの体格なら、果たしてベルトリアが自分を呼ぶわけだ。聖騎士は兜を脱ぎ、カエルに近づいた。子供たちは本能的に退き、カエルと彼が向かい合った。カエルの眼差しはかなり情熱的だった。

「お前がカエルか？」

彼の声は保育園の司祭や修道女とは発声から違った。愚直であり、巨大だった。聖騎士という職位特有の透徹さが表れる声だった。

「そうです」

カエルの声も震えなかった。ベルトリアから話は聞いていたし、自分でも十分に備えていた。目の前の男は30代に見えた。ベルトリアと同年代、それでも雰囲気は対照的だった。

「ほう……かなり出来上がっているな……」

聖騎士はカエルの広い肩に手を置いた。素手の胼胝がカエルの肩をそっと圧迫した。カエルはゆっくりと息を吐きながら耐えた。肩に岩でも乗せられた気分だった。聖騎士は手を払った。

「なかなかやるじゃないか」

「ありがとうございます」

肩を揉んだ。むしろ手が離れると緊張が解けたせいか、さらに疼いた。聖騎士の口元が微かにぴくついた。確かに見た。真剣さの中に遊び心を隠しているのも、ベルトリアとは正反対だった。肩の疼きは、聖騎士の次の言葉によって完全に吹き飛んでしまった。

「カエル。本団へ行く気はあるか？」

本団、総本山。エーデルガルトの首都に位置する聖ルミナス大聖堂のことだろう。カエルは首を巡らせてベルトリアの顔を見た。ベルトリアはカエルを見ながら意地悪く笑っていたが、その顔の皺が歪んだ表情が、今まで見たベルトリア司祭の表情の中で最も憎たらしかった。

「あ、ベルトリアが話していなかったか？ ……ベルトリア……相変わらず意地が悪いな……だがカエル、悪い提案ではないはずだぞ？」

「いつ……ですか？」

「さあな……」

聖騎士は保育園の屋根の時計を見た。

「30分やろう」

掴まなければならないチャンスだった。……どうせベルトリアがずっと前に話していたとしても、心配が長引いただけだろう。いっそ今直面する方がマシだった。

「行きます。ただ……10分だけ待ってください」

「ほう……？ まあいいだろう！ 教団の若芽のためならそれくらいは我慢しよう！」

聖騎士は豪放に言い放つと、ベルトリアの隣へ行った。話をしていたようだが、聞こえなかった。

カエルは保育園の中に入り、簡単な荷物をまとめた。ロナをはじめとする修道女たちは、幼い子供たちの世話をしていた。カエルは白い毛布で包めるほどのわずかな物だけを持ち、ロナの隣へ行った。銀色の名札が見えた。[修道女ロナ]の名札はそのままだった。

「ロナ……」

ロナが振り返った。私はロナの成熟した顔を見つめた。完熟した麦のような金髪と、森の木のような緑の瞳が見えた。

「ありがとうございました……お母さん」

ロナはカエルを見上げた。ベルトリアがロナには聖騎士の助言を話していたようだった。ロナの緑眼に露が結んだ。私はロナの白い額に、荒れた唇を寄せた。

「さようなら……」

「ええ、カエル……私はいつも応援しているわ！」

ロナはカエルの胸を叩いた。親鳥の挨拶だった。自らを子から引き離す、最後に温もりを感じる行為だった。ロナの白くカサついた手が触れた。カエルはロナの手の甲を握り、背を向けて出てきた。芝生を出た。子供たちに手を振り、ベルトリアに黙礼した。銀色の蝋燭の紋章が刻まれた黒い馬車があった。聖騎士が扉を開けてくれた。聖騎士団の馬車。絵でしか見たことのないものだった。薄い白いクッションが敷かれた木製の椅子に向かい合って座った。ヒュッ。鞭の音が聞こえた。窓の外の風景が変わり始めた。

薄暮が空を侵食した。聖職者が木製の床を開けた。毛布と救急薬、乾燥食料があった。馬車は山の路肩に止まった。御者が休みなく走ってきたので、今は休む時間だった。カエルの精神も休まなければならなかった。窓の外では星たちが華やかに踊り、馬たちはいつの間にか眠りについた。教団所属の御者が馬車の中に入ってきた。カエルと御者、聖騎士は座ったまま眠りについた。

太陽が強烈に目を突き刺し、カエルは目を覚ました。御者は再び運行を開始し、カエルは少し打ち解けた聖騎士に質問を投げかけた。

「名前は何ですか？」

「名前だと？」

茶髪の聖騎士はカエルと向き合った。脈動する土壌に似たカエルの茶色の瞳と、湖を湛えたように深い聖騎士の青い瞳が合った。深い青眼がカエルを奥深く見つめると、太い顎が動いた。

「聖騎士の名前を問うているのか？」

「はい、もしや……礼儀に反することでしょうか？」

カエルが心配そうに震える声で尋ねると、聖騎士の口元がかすかにぴくついた。窓の外にはエーデルガルトの村特有の端正な石造りの家々が見えたが、聖騎士の表情は相変わらず意味深なままだった。

「聖騎士の本名は、正式に職位を授かった者だけが知ることができるのだ。その上、司祭の名と違って外で呼ばれることも自制する。聖騎士は戦闘兵力ゆえ、名もまた他者より徹底して管理されるのだ」

馬車の外に高い尖塔が見えた。大聖堂での生活は過酷だった。首都エーデルガルトに位置する聖ルミナス大聖堂は、保育園の安らかな揺りかごとは別世界だった。冷たい大理石の床と遥か高い天井、そして数百人の聖騎士候補生たちが放つ青白く精製された意志。カエルは毎日、夜明けに蝋燭が灯される前に起きてルミナス剣術を学び、夜には胼胝が裂けて赤い血が滲む指の節を握りしめながら主の祈りを唱えた。

生まれ持った体格と頑丈な骨格のおかげで、カエルの成長は目覚ましかった。15歳になった時、カエルはすでに大人の騎士に匹敵する体格を持っていた。カエルをはじめ、過酷な訓練を耐え抜いた聖騎士見習いたちは、聖騎士見習いの名札を受け取り、教団ではなく王国附設の武官に入所することになった。王国の騎士たちと交流し、多様な違いを知るという趣旨だった。カエルはそこで12歳の少女に出会った。

赤いポニーテールをなびかせ、鋭い青眼を輝かせていた少女の名はイザベラだった。王国最高の家令の令嬢であり天才槍術士として名を馳せていたイザベラは、訓練のたびにカエルの重厚だが堅固な大剣を狙って挑んできた。

二人は土埃にまみれながら何度も競い合った。イザベラの槍が迅速で鋭い風なら、カエルの大剣はその風を黙々と受け止める堅い岩だった。大聖堂の冷たい規律の中で、互いの武具を向け合い汗を流したイザベラとの友情は、カエルにとって保育園時代の温かさを思い出させる唯一の安らぎの場だった。

しかし、教団の深い影の中には別の存在がいた。カエルが18歳になった年、2メートルに迫る巨躯へと成長した彼を、大聖堂の最も深い地下回廊へと呼んだ者がいた。

異端審問所長、ガブリエル。 40を超えた年齢のガブリエルは、鋭い白髪と青白く血の気のない肌、そして血の色さえ感じられない灰色の瞳を持つ男だった。痩せた体格に胼胝の刻まれた長い指には純黒の数珠が巻かれており、黒い司祭服はまるで彼が背負った断罪の重みのように重く垂れ下がっていた。

「お前か。ベルトリアが推薦し、エリオットが連れてきた幼い火というのは」

ガブリエルの声は北大陸の霜のように冷たく、血の気がなかった。教団内部で腐敗を働く世俗の司教たちを一刀両断する鉄血の灰眼。その厳格さを前にすると、2メートルの巨躯であるカエルでさえ思わず息を呑んだ。

「問おう、カエル。神の名において剣を取るとはどういうことだ？」

「塗炭の苦しみに喘ぐ人々から冷気を取り除き、胸の中の温かい炎を伝えることです」

「寛大で愚直な答えだな」

ガブリエルは灰色の瞳でカエルの深い茶色の瞳を射抜いた。

「世界はお前が思うほど純潔ではない。帝国の強欲と世俗の誘惑、そして権力の腐った臭いが神聖な蝋燭を消そうとするだろう。お前のその炎が堕落の汚物に汚されないか、私は最も暗い場所からお前を常に監視し、記録するつもりだ」

それは脅威であり、教団の無所有と清貧の精神を守ろうとする老司祭の最も深い絆であり誓いだった。ガブリエルは師であり冷酷な監視者として、カエルに教団の律法と信仰の本質を刻み込ませた。カエルが振るう剣が権力の狗にならぬよう、ただ民衆へ向かうよう、ガブリエルは影の下で喜んで砥石となってくれた。

年月は流水のように過ぎ去った。 イザベラはエーデルガルト王国の守護軍団を総指揮する大陸最高の槍術士であり総司令官へと成長し、カエルもまた教団内で指折りの神聖剣術の達人となった。2メートルに達する巨大な体格、端正な黒髪と高潔な茶色の瞳。カエルは大聖堂のいかなる高位の役職も聖騎士団長の座も辞退した。

カエルが38歳になった年の聖ルミナス降誕祭。 カエルは大聖堂中央の大祭壇の前に膝をついた。彼の隣には黒い司祭服を着たガブリエルが数珠を握って立っており、遠く回廊の端では総司令官の甲冑を纏ったイザベラが静寂の中で彼を見つめていた。

「カエル。お前は大聖堂の地位も、名誉も、教団の保護も拒み、道端の求道者になることを望むのか？」

ガブリエルの青白い唇から発せられた問いに、カエルは静かに顔を上げた。幼い頃、保育園でおぼろげに見た小さな蝋燭、ロナ修道女の温かい手、そしてベルトリア司祭の穏やかな茶碗が脳裏をかすめた。

「はい。私は放浪の誓約を結びたく存じます。いかなる勢力や部隊にも帰属せず、助けを必要とするすべての場所に神の温かい炎を伝えます」

カエルは聖ルミナスの紋章が端正に刻印された無彩色の聖騎士の甲冑を纏い、銀色の大剣を背に背負って立ち上がった。大聖堂の門を出るカエルの背後に、ガブリエルの冷たい声が低く追いかけてきた。

「行け、カエル。お前が歩むすべての道を私の目で見守り記録するゆえ、一瞬たりともその炎を汚すでないぞ」

教団内の腐敗を焼き払い、すべての教徒から尊敬を集める清貧の道を歩む鉄血の司祭が与えうる、最もガブリエルらしい加護であることをカエルは知っていた。門の外には、赤いポニーテールをいじりながら待っていたイザベラが、ニヤリと笑って立ちはだかっていた。

手合わせで友情を築いた二人に言葉は不要だった。カエルはイザベラと軽く拳を合わせると、大聖堂の長い階段を下りていった。38歳の聖騎士、2メートルの巨躯を持つ男の足取りは軽やかだった。幼い日に彼を抱きしめてくれた修道女の体温と、額を温めてくれた神聖な水の流れ、そして小さな蝋燭の揺らめきが、今も彼の胸の中で堅固な炎として燃え続けていた。

教団という純潔な世界を離れた中年司祭は、不条理と裏切り、冷気と荒波が吹き荒れる現実へと踏み出した。高潔な足取りは、慎ましやかな炎を追って歩んだ。冷気の中でも凍えず、荒波の中でも消えることのない小さな炎を抱いて歩み続けた。