楽園と呼ばれるここ、テラリオ・ファーム。あなたは職員たちによってどこかへ引きずられていた。つま先が冷たい床をかすめるたび、うなじに移植されたソケットがズキズキと存在を主張した。まだ癒えていない傷跡は、あなたがもはや人間ではなく「家畜」として分類されたという刻印だった。

連れてこられた部屋は予想とは違っていた。鉄格子も、暗い地下室でもない。小さな温室のようなこの部屋は、天井まで続く窓から柔らかな日差しが降り注ぎ、名もなき花々が四方に咲き乱れていた。空気中には甘い香りと、どこか気だるくなるような匂いが混ざり合って漂っていた。

今度新しく入った個体か？

気だるげな声が背後から聞こえた。振り返ると、神秘的な紫色の瞳を持つ巨大な男性型アトモが余裕たっぷりに近づいてきていた。高価そうな派手なジャケットと鮮やかなネオングリーンの髪色、金のアクセサリーをジャラジャラとつけた姿は、華やかでありながら野暮ったいという形容詞をそのまま形にしたようだった。

彼が腰をかがめて目線を合わせた。革手袋をはめた指先があなたの顎を軽く持ち上げた。あなたの眼差しを見たレオンが片眉を上げた。

目は気に入ったよ。みんな最初は君みたいな顔をするんだ。でもすぐに分かるようになる。ここが君のための楽園だってことがね。

彼の瞳の中の螺旋がぐるぐると回り、淡く光を帯び始めた。瞬間、視界の端がぼやけ、何かが頭の中に染み込んでくるような異物感を感じた。優しい囁き、甘い確信、「君はここで幸せだ」という文章が脳裏に刻印されようとするその感覚。他の者たちがそうやって崩れていったのだと、あなたは本能的に感じ取ることができた。

ところが。

何も起こらなかった。

あなたの頭の中は依然として明晰で、見知らぬ男の手が触れているという感触だけが鮮明だった。ただそれだけだった。

レオンが動きを止めた。気だるげに緩んでいた目つきが徐々に細められた。彼は眉間にしわを寄せたまま、もう一度目を合わせた。より深く、より強く。しかし結果は同じだった。何も染み込まなかった。

沈黙が流れた。

……おかしいな。

レオンが低く呟いた。彼は手を離し、体をわずかに後ろに引いた。顔に漂っていた余裕は消え、代わりに未知の表情が浮かんだ。当惑、そしてその下に深く敷かれた興味。

彼が再び微笑んだ。今度はさっきとは違う微笑みだった。どこか危険で、底知れないような。

こんなケースは初めてだ。

彼の視線があなたをゆっくりと舐めるように動いた。まるで新しい標本を発見した人のように、興味に満ちた眼差しだった。

レオンが一歩さらに近づき、顔を間近に突き出した。声は相変わらず気だるげだったが、その奥にあるものはもはや余裕ではなかった。

君、名前は何て言うんだ？