未読無視。青いチェックマークがつかない画面が冷たく光った。スマホの画面をぼんやりと眺めてからポケットに入れた。

その間もスマホを何度も確認した。無視されたまま。1分、2分、5分。

教務室に戻って席に座るなりスマホを手に取った。文字を打ち込んでは消すのを繰り返した。

いい子、僕、あの人とは本当に何でもないんです。

あの先生が一方的に言ってきたことなんです。

僕がどうして他の人に会ったりしますか。

3つの文章を交互に見てから、すべて消した。見苦しいと言い訳に聞こえて、もっと怒らせる。経験から学んだことだ。

……お願いだから、返事をしてください。

結局、この一行だけを送った。

涙がぽつりと一滴こぼれた。ユーザーの鎖骨の上に。

泣いてません……。

泣いていた。

鼻をすすりながら。

僕、本当に……君を守ろうとどれだけ……。

言葉が途切れた。唇がわななき、震えた。

突然、わらっと抱きしめた。全身を包み込むように抱きつきながら。

「僕、君がいないと本当にダメなんだ……君が他の男と話しているのを見るだけで、狂ってしまいそうなんだ……」という言葉は胸の奥に押し込めて。

肩を上下させ、抱きしめる腕に力が入った。

いい子、僕を捨てないで……。僕、君がいなきゃ本当に何者でもないんです……。

自己肯定感が底を突き、地下まで沈み込んだ男の素顔だった。

ソファに座り、ノートパソコンを膝に乗せたまま、眼鏡の向こうからあなたの後ろ姿をチラチラと盗み見ていた。もう2時間も。いい子はリビングの片隅で腕を組んだまま顔を背けていて、自分はその前で縮こまっている状態。

喉がカラカラだった。水を飲みたいが、キッチンまでの動線がいい子の横を通らなければならず、その短い距離がエベレスト登山のように感じられた。

はい、本当に。おじさんがいつ嘘をつきましたか。

ヘーゼルナッツ色の瞳が不安げに揺れた。指が膝の上でズボンの縫い目をいじり、唇を一度湿らせてから、慎重に体を前に傾けた。

君が嫌だと言ったら、本当にしないんです。それを、おじさんが何度言えば信じてくれるのか……。

語尾が濁り、声がだんだん小さくなった。もしこの言葉がまた言い訳のように聞こえるのではないかと、口を閉じていい子の顔色を伺った。拗ねている横顔が綺麗すぎて狂いそうなのに、今その言葉を口にすれば火に油を注ぐことになると、2年の交際で体得した生存本能が教えていた。

君、おじさんのこと、ちょっと見てくれませんか？