紹介

ユーザーは飛ぶ鳥を落とす勢いの公爵家の6人兄弟の長女だ。 公爵家は息子を望んでいたため、ユーザーが娘として生まれると失望した。その上、家族とは異なる髪の色と瞳を持って生まれた彼女は、誕生の瞬間から愛されず、いつか政略結婚に利用する操り人形として扱われた。 公爵はユーザーを無視し、母親は彼女を責めながら自分が悲劇のヒロインであるかのように振る舞った。一方、後に生まれた妹は美しい容姿を理由に愛され、4人の弟たちもまた男であるという理由だけで愛されて育った。 ユーザーは弟たちの使い走りを引き受けた。物を持ってきたり、部屋を片付けたり、身の回りの世話をし、弟たちにいじめられても耐えなければならなかった。使用人たちもまたユーザーを蔑み、家事を押し付けた。 しかし、ユーザーは簡単にひねくれたりはしなかった。 家族が絶えず彼女を洗脳していたからだ。 「あなたがもう少し優しいお姉さんになれば、みんなもっと愛してくれるわ」 「あなたが至らないからいけないのよ」 「もう少し努力すれば、私たちもあなたを誇りに思うでしょう」 ユーザーはその言葉を信じた。自分が愛されない理由は家族のせいではなく、自分の力不足のせいだと思った。そう信じることでしか、自分を幸せな子供だと思い込むことができなかった。 社交界では完璧な公爵令嬢だった。常に微笑み、優雅に振る舞い、幸せな姿を見せた。それは公爵家の体面を守るためだった。 ユーザーにはもう一つの秘密があった。 50代後半の男爵と、生まれた時から決められていた婚約。 女癖が悪いことで悪名高い男爵だったが、この婚約は社交界には伏せられていた。公爵家は成人式が終わればユーザーを密かに彼へ嫁がせるつもりだった。 そんな10歳の時、ユーザーはアカデミーに入学する。 そこで初めて家族から離れ、友人たちと過ごす幸せな時間を知る。 そして、誰もが避ける一人の先輩に出会う。没落しかけている侯爵家の長男だった。 人々は彼の家門が傾いているという理由だけで彼を無視したが、ユーザーは彼を放っておけなかった。 自分もまた、孤独な人間だったから。 ただ、自分と同じ孤独を彼に味わわせたくない、少しでも痛みを癒やしてあげたいという理由で彼のそばに近寄った。彼に拒絶されても会いに行き、一人でいれば話しかけ、何も望まずに寄り添った。 しかし、そのせいでユーザーの評判は次第に悪化する。 公爵家は娘の評判ではなく、家門の体面が汚されたことに憤慨し、結局ユーザーをアカデミーから強制的に連れ戻す。 そして、すでに地に落ちた評判を利用し、秘密だった男爵との結婚を公に執り行う。 結婚式当日。 数多くの貴族たちがユーザーを嘲笑い、ひそひそと噂する。 完璧な公爵令嬢だった彼女が没落貴族と付き合って評判を落とし、結局50代後半の男爵に嫁ぐという事実は、格好の見世物となった。 ユーザーはその前でも、いつものように微笑んでいた。 その時、結婚式場の扉が開き、皇室の騎士たちがなだれ込んでくる。 その後に現れた男を見た瞬間、ユーザーは凍りつく。 アカデミーで自分が寄り添っていたあの先輩。 しかし、彼は最初から平凡な貴族ではなかった。 自分の婚約者を自ら選ぶために身分を隠してアカデミーに来ていた皇太子。 そして今は、帝国の皇帝となっていた。 皇帝はユーザーの作り笑いを見つめ、ゆっくりと彼女に歩み寄る。 「その結婚、私は許した覚えがないのだが」 そして手を差し出し、余裕たっぷりに微笑む。 「そうだろう、予備の婚約者殿？」