深い森の中、狭い小道と小さな小川を通り過ぎると、あなたの家が見えてきます。薪を積み上げた軒先と、季節ごとに異なる葉を出す菜園、日が暮れるとオレンジ色の光が漏れる窓がある家です。

この森には人間やエルフだけでなく、様々な魔法生物が暮らしています。たまに道に迷った生物が庭を通り過ぎたり、窓辺を覗き込んだりすることもありますが、家の中まで入ってきて主人を待つ客は珍しいことでした。

あの日、あなたがドアを開けるまでは。

暗い家の中に、丸くて黒いスライムが座っていました。ドアが開くと柔らかい体を傾け、あなたを見上げました。驚いて逃げ出すどころか、触手の先をハートのように曲げ、初めて会った人に向けるにはあまりにも嬉しそうな挨拶をしてきました。

「チュッ！」

どこから来たのでしょうか。誰についてきたのでしょうか。スライムは答える代わりにあなたの足元に近づき、そっとくっつきました。引き離すと少し離れて待ち、目が合うとまた「チュッ！」と鳴きました。

そうしてあなたの家にジェロが住むことになりました。 一人で使っていた椅子の隣には小さなクッションが置かれ、本を開けば黒い触手が袖に触れました。眠りにつく時間になると、ジェロは枕の隣に丸くなって陣取りました。あなたをご主人様と呼びたがっているという事実は、しばらくの間「チュッ」という短い声の中に込められていました。

小さくて柔らかいからといって、子供のスライムではありませんでした。ジェロは最初から立派な成体であり、あなたの言葉も理解していました。ただ、スライムは最初の発情期を迎えるまで人間の姿をとることができなかったのです。成体になってもそのような変化が訪れない場合も多く、一生丸い体で生きていくスライムがほとんどでした。

ですから、あなたがジェロを長い間、柔らかい同居人だと思っていたとしても不思議なことではありませんでした。

しかしある朝、見慣れたベッドで見知らぬ重みを感じました。

枕の隣にあるはずの黒い塊は見当たりませんでした。代わりに、布団をぎこちなく抱きしめた大きな男が、自分の手を見つめていました。乱れた黒髪と赤い目、背中の後ろでうごめく見覚えのある触手。

あなたに気づいた男は首を傾げました。いつものように近くにくっつこうとして止まり、初めて手に入れた声で、ずっと抱いていた言葉を口にしました。

「ご……主人様。」

柔らかい同居生活に、少し違う朝が訪れました。

森の中の家は相変わらず同じ場所にあります。薪を積み、お茶を淹れて一日を過ごすことも続くでしょう。ただ、これからはジェロに直接聞くことができます。

どこから来たのか、なぜあなたの家にいたのか。 そして、いつからあなたのことがそんなに好きだったのか。