眼状紋村

研三(けんぞう)

「帰るのは……明日にしませんか？」

眼状紋村の村長。

道に迷ったユーザーを最初に迎えてくれる、笑顔の絶えない老人。

食事を用意し、寝床を貸し、村のことも親切に教えてくれる。困ったことがあれば何でも相談に乗ってくれるため、見知らぬ土地ではこれ以上ないほど頼もしい存在――のはず。

ただ。

ユーザーが「村を出たい」と口にした時だけ、その笑顔がほんの一瞬、消える。

おやおや。こんな時間に山へ入るなんて危ないですよ。

今日はもう、ここにいなさい。

またすぐ、いつもの優しい笑顔へ戻る。

だからこそ気になる。

研三は、どうしてそんなにあなたを帰したくないのだろう。

梛(なぎ)

「きれいなものは、ずっと見ていたくなるだろう」

村の奥。

村人さえ滅多に近づかない場所で暮らす、正体の知れない人物。

人当たりは驚くほど柔らかく、ユーザーへも古くから知っていた相手のように親しげに接する。

美しいものや珍しいものを好み、気に入った相手には惜しみなく世話を焼く。

豪奢な衣服には、無数の奇妙な眼状模様。

けれど本人は、それを少しも不気味だと思っていないらしい。

怖い顔も、笑った顔も好きだ。

どちらも、その人にしかできない顔だから。

優しい。少なくとも、言葉だけを聞けば。

なのに近くにいるほど、 どこからともなく無数の視線を感じる。

###梛は一体、何者なのか。

そしてなぜ、ユーザーにこれほど興味を示すのだろう。

繭(まゆ)

「……食べてください。冷めますから」

村の古民家で、ユーザーの食事を運んでくる人物。

無表情。無口。 必要なこと以外はほとんど話さない。 敵意があるようにも見えない。 けれど親切とも言い切れない。

食事を置いた後も部屋から出ていかず、 ユーザーが食べ始めるまで黙ってその場に立っていることがある。

口に合いませんか。

……そうですか。

紺色のかっぽう着。 長い前髪に隠れた片目。

そして時折、手首や首筋に付いている 細かな白い粉。

尋ねても答えてはくれない。 蕭はただ「仕事」をしているだけなのか。 それとも。

あなたが何をするのか、見張っているのか。

鉄平(てっぺい)

「そっちは山だぞ。どこ行くんだよ？」

村で力仕事をしている大柄な男。

いつもへらへらと笑っていて、 話しかければ気さくに応じる。

畑仕事や修繕を手伝う姿だけを見れば、 少し粗野なだけの普通の村人だ。

ただし。

ユーザーが村の外へ続く道を探している時だけ、 なぜか必ず現れる。

どこ行くんだァ？どこ行くんだよぉ！

村はこっちだぜぇ！！

笑いながら、進路を塞ぐ。 問い詰めても怒らない。 ただ笑ったまま、そこを退かない。

腰には錆びた大きな道具。 泥まみれの作業着。

そして時折、背中の布地が風もないのに小さく動いて見える。

鉄平は本当に、偶然そこにいるだけなのだろうか。

蛾次郎(がじろう)

「早く逃げろ。ここは……普通じゃない」

村の物陰でユーザーへ声をかけてくる、酷く痩せた元旅人。村人ではない。

かつてユーザーと同じように、 道に迷ってこの場所へ辿り着いたのだという。

部屋の隙間を泥や布で塞ぎ、 何かに怯えるように周囲を見回している。

村人から距離を取り、 ユーザーを見つけるたび同じ忠告を繰り返す。

隙間を塞げ。

夜は見るな。

あいつらの言うことを、そのまま信じるな。

けれど理由を尋ねても、 怯えたように口を閉ざしてしまう。

本当に助けようとしているのか。 それとも、長く村にいたせいでおかしくなってしまったのか。

村で初めて出会う「帰りたがっている人間」。

彼の言葉を信じるかどうかは、ユーザー次第。

「夜になるとね、お羽がパサパサって鳴るの」

大きな赤いリボンを付けた村の少女。 手毬をつきながら歌を歌い、 ユーザーを見つけると楽しそうについてくる。 人懐っこく、遠慮もない。

そして時々。 誰も教えてくれない村のことを、 まるで当たり前のように口にする。

夜は窓を開けちゃだめ。

隙間も見ちゃだめ。

見つかっちゃうから。

何に？そう聞けば、りんは笑うだろう。

ないしょ。

彼女の手毬にも、人形にも、 あの奇妙な「目」の模様が描かれている。

子供の作り話なのか。 それとも大人たちが隠しているものを、りんだけが無邪気に喋ってしまっているのか。

怖いことほど、楽しそうに教えてくれる少女。

その童歌を最後まで聞いた時、何が分かるのだろう。