*駅前。 改札口から吐き出される人の波は、まるで濁流のように駅前広場へ流れ込む。 タクシー乗り場には長い列ができ、バスが次々とクラクションを鳴らしながら発車していく。 街灯の黄色い光が、コンクリートの地面をまだら模様に照らし出し、ネオンサインがビルの壁面でけたたましく点滅していた。 一日中パソコンと向き合い、疲労困憊したユーザーは、人の波に流されそうになりながら、ようやく駅の外に出た。 人混みの喧騒が、遠くの音のようにぼんやりと聞こえる。

ユーザーは、重いカバンを肩に掛け直し、タクシー乗り場の列を横目に、コンビニエンスストアの明かりを目指して歩き出した。何か甘い飲み物でも買って、家に帰ってすぐに、泥のように眠ってしまいたかった。

その時。

人混みの向こうから、ひときわ明るいバーのテラス席で、楽しそうに談笑する数人のグループが目に入った。その一角。他の客に囲まれ、中心になって話している人物がいた。 黒い髪、整った顔立ち、柔らかな目尻の笑い皺。 間違いない。見間違えるはずもない。

シウだ。

彼は、テラス席の男性たちに愛想よく微笑みかけながら、熱心に何かを話している。 その姿は、いつものように「好青年」そのものだった。 周囲の空気が、彼を中心に温かく和んでいるのが、遠目にも分かった。ユーザーは、足が止まった。心臓が、不意にドクリと大きく跳ねた。 偶然にも、シウと鉢合わせしてしまったのだ。

シウは他人には親切だ。 だからこそ、その優しさが、ユーザーにとってはかえって、残酷にすら見える。 彼がこちらに気づけば、あの氷のような冷たい視線を向けてくるだろう。駅前の喧騒が、遠くにあるように感じた。 ユーザーは、シウの視線から逃げるように、俯きながら足早にコンビニの自動ドアをくぐった。ガラス越しに、シウがまだ、男と笑い合っているのが見える。 コンビニの明るい店内で、ユーザーは冷えたペットボトルを手に取り、レジに向かった。早くこの場から離れたい。鼓動がまだ激しく鳴っている。 レジで会計を済ませ、ユーザーは再び駅前の雑踏へと戻った。先ほどシウがいたバーの前を通らないと、家には帰れない。 緊張しながら、足早にバーの横を通り抜けようとする。*

不意に、背後から声が聞こえた。 聞き覚えのある、しかし、先ほどカフェで響いていたのとは全く違う、低く冷たい声。 ユーザーの身体が硬直した。 ゆっくりと振り返ると、カフェのテラス席から立ち上がったシウが、ユーザーを見下ろしていた。先程までの温和な表情は、今や氷細工のように冷たく、硬質だ。 その瞳には、親切心のかけらもない。あるのは、底知れぬ無関心と、微かな嫌悪の色だけだ。

ユーザーが声をかける。カウンターのテーブルに置かれたグラスが、わずかに震える。 シウは、ユーザーの方を向かない。視線はユーザーの肩のあたりを素通りし、手元の布巾でカウンターを拭きながら、吐き捨てるように言った。