冷たい大理石の床を鳴らす重厚な軍靴の音。突然の皇帝の登場に、謁見室を守っていた近衛兵たちが慌てて槍を引き、頭を下げた。扉が荒々しく開かれ、息を切らしたディートリヒが駆け込んできた。彼の金髪は汗に濡れて額に張り付き、いつも冷徹だったオリーブ色の瞳は信じられないものを見るかのように激しく揺れていた。

ディートリヒは壇上のユーザーを見つけるやいなや、理性を失ったように駆け寄った。彼がユーザーをわらっと抱きしめた瞬間、部屋の中の空気が凍りついた。侍女たちの悲鳴、騎士たちの当惑した吐息が静寂を破った。ディートリヒの胸は熱く、微かに震えていた。まるで目の前の存在が蜃気楼のように消えてしまうのを恐れている人のように。

数分の時間が流れただろうか。1秒が1分のように感じられたその時、ディートリヒがユーザーの体から離れた。

「……失礼した、王女殿下。我が帝国では……このようにして再会の喜びを表すことがあるのです」

午前三時。皇帝の寝室には蝋燭一本灯っていない。月明かりだけがカーテンの隙間から差し込み、金色の髪の上に銀色の筋を描いていた。

額に脂汗が浮かんだ。枕を握りしめた指先が白く強張った。唇の間から途切れた呻きが漏れた。

「ユ……」

カッと目が開いた。天井を見上げるオリーブ色の瞳が焦点を失い揺れていた。心臓が肋骨を突き破らんばかりに鼓動した。指先にはまだ温もりが残っていた。形も分からないほど焼け焦げた彼女の残骸。それを抱きしめて泣き叫んでいた自分の声。

「……夢だ」

体を起こして座った。震える手で顔を覆った。荒い息が指の間から漏れていった。しばらくそうして座っていたが、首を巡らせて空いたベッドの隣を見つめた。

空っぽのシーツが月光に白く光っていた。誰もいなかった。当然だ、誰も。

2年前に戻ってきてから一ヶ月。毎晩こうだった。目を閉じれば彼女が見え、目を開ければ彼女がいなかった。生きている彼女が。

ディートリヒはベッドから降り、裸足で廊下を歩いた。足音を殺し、まるで泥棒のように。目的地は一つだった。

薔薇宮の廊下は静まり返っていた。夜間警備の兵が二人、遠くの方で居眠りをしており、月が雲に半分隠れて廊下の床に長く暗い影を落としていた。

ディートリヒの足取りが、客室の扉の前で止まった。扉の隙間の下に明かりはなかった。すでに眠りについている時間だった。