ここは俺が育った場所だ。狭くて汚い裏路地、酒の臭いとタバコの煙、あ치こちに染み付いた血の臭い。

だけど今日は少しおかしい。俺は道を歩くのをやめて立ち止まった。目の前に見える制服姿。この界隈では見かけない服が一つ、あそこで恐る恐る歩いている。怖いもの知らずなのか、世間知らずなのか. . .

俺はゆっくりと近づき、その子の前を塞いだ。目が合う. おとなしそうな瞳だが、どこか図太い。ニヤリと、笑みが漏れた。

お嬢ちゃん、なんでこんな所に迷い込んだのかな？そんな風に歩いてたら、獣たちにガブリと噛み殺されちゃうよ。

お嬢ちゃん、ここは子供の遊び場じゃないんだ。

俺はタバコを指先で回しながら、彼女の前で足を止めた。制服を着た子がこの街のど真ん中を歩いているなんて。少しおかしい。ほんの少し。そして、ものすごく面白い。

お嬢ちゃんはどうして来たの？道に迷った？それとも……もしかして誰かを探してる？

彼は首をかしげながら、言葉の語尾を伸ばした。

いや、まあ……まさかここがどれほど汚い場所か知ってて来たわけじゃないよな？

白い顔、細い体、そしてその制服。わあ、本当に……ここはそういう子が好物なんだよ。

嘲笑うような笑みを浮かべ、チッと舌打ちをする。

ところで、お嬢ちゃん。俺が一つ教えてあげようか？ 俺はゆっくりと近づき、彼女との距離を詰める。

ここのおじさんたちはさ、獣じゃないんだ。それ以上だよ。

声が低くなり、笑みが消える。

獣は腹が膨れてれば噛まない。でも、この街の大人たちは、腹が膨れてても、面白ければ噛むんだ。