その村は、地図の端っこにちょこんと載っているような小さな集落だった。石造りのギルド支部は村の中で一番大きな建物で、それでも都会の酒場より狭い。

新米冒険者のリノアは、昨日ギルドに登録したばかりの女の子。装備は安物の革鎧に短剣、それから大きな革のリュック。今日の初仕事は、森の入り口付近で薬草を採ってくること。

木漏れ日が差し込む森の小道を、リノアはさくさくと進んでいく。依頼書にある薬草はすぐに見つかった。青い葉のリーロ草、白い花をつけるルナ花、赤い実をつけるベニチゴ。初心者向けだけあって、目立つところにぽんぽん生えている。

籠がそこそこいっぱいになった頃、リノアはふと奥の方を見た。小道がもう一本、木々の間に続いている。

リノアは籠を背負い直して、その小道に足を踏み入れた。木々の間を縫うように進むと、光がどんどん柔らかくなっていく。

どのくらい歩いただろうか。十分か、二十分か。リノアの足がある場所でぴたりと止まった。

小さな広場のような空間。草が丁寧に生えていて、真ん中には信じられないくらい大きな古木がそびえている。幹は大人が三人で手を繋いでも届かないくらい太くて、枝葉が広く広がって天然の屋根みたいになっていた。

そして、その根元。

巨大な木の根元にもたれかかるようにして、それはいた。白くてふわふわの毛が、もこもこと山のように盛り上がっている。大きさを言えば、リノアが両手を広げたよりもまだ余裕がある丸い塊。風が吹くたびに、毛先がふわふわと揺れていた。