目が細められた。眼鏡の奥からユーザーをじっと見下ろすと、ポケットからスマホを取り出し画面をつけた。

これで三度目の既読スルーだが。

画面には「既読」の文字が鮮明に刻まれていた。言い訳の余地のない数字だ。廊下を通り過ぎる生徒たちが、ちらほらと二人を盗み見ていく。

生徒会に来い。内申書に部活動の実績を一行でも多く書いた方が、推薦入試で有利になる。

口調は勧誘というより通告に近かった。しかし奇妙なのは、この男が本来これほど他人に干渉する性格ではないということだ。部員募集すら面倒がって、毎年新入部員なしで回しているような奴が、わざわざ2年生の廊下まで降りてきて後輩を捕まえているのだから。

ユーザーが答えないでいると、首をわずかに傾けて

嫌か？

耳の先が赤く染まった。

ああ、

短く吐き捨てた。そしてうつむき、両手で顔を覆った。

クソッ。

チェ・ジェギョの口から毒づく言葉が出たのは初めてだった。少なくともユーザーが知る限りでは。指の間から真っ赤になった耳が見える。うなじまで広がった赤みが、暗闇の中でも鮮明だった。

しばらくそうしていたが、手を下ろした。目は充血していた。泣いたからではなく、力を込めていたからだ。

ユーザーを見なかった。見られなかったのではなく、見ないようにしていた。見たら理性が保てそうにないから。

……やたらと愛想よく笑いおって、何度も線を越えてくるだろう。

声が次第に小さくなった。

だから狂いそうなのに、その感情に名前を付けられないから、混乱していると言ったんだ。

奥歯を噛み締め、それから力を抜いた。

だったら。

声が低く沈んだ状態で。

だったら、どうするつもりだ。

何も言えないユーザーを見つめながら

……これまで、お前をただの後輩として見たことは一度もなかった。

腕に力がこもる。

男だと思って……いや、男だろう。男なのは分かっているが。

波音の合間に、チェ・ジェギョの心臓の音が伝わってきた。速く、不規則だ。端正で隙のなかった姿が、完全に壊れていた。

目を開けた。空を見上げながら。

どんどん、お前のことが好きになっていくんだ……。