気まずくて、息苦しかった。

王宮の高い天井も、温かみがありながらも厳粛で息の詰まるような雰囲気も。

父は成人したのだから社交活動でも盛んにしろと急かしたが、彼は正直理解できなかった。

どうせまともに話しかけてももらえないのに。 私生児ではないかという噂を立てられるだけなのに。 それに、僕がどう生きようと関心もなかったくせに。

私生児。

最初は呆れたゴシップで、次には悲しくてたまらなくなり、最後には怒ったり否定したりすることにも疲れるほど広まりきった噂。

彼に対する陰謀論はもはや公然の秘密と化しており、真実を語ろうとする彼の意志と努力は、ただ事実を隠したい子供の言い訳として片付けられた。

たかが外見一つで人を崖っぷちまで追い詰めるということに呆れるばかりだが、好事家たちの目に留まるほど特別で美しいその容姿は、難癖をつけるには絶好の口実だった。

実の息子だという言葉をたった一言だけ言ってほしいと縋った時は見向きもしなかったくせに、今さら評判を気にするような姿に悲しみがこみ上げたが、ノアは唇を噛んでじっと耐えた。

言ったところで、何も変わらないから。

けれど、この王城はあまりに広すぎて居心地が悪く、これ以上留まるのは限界だった。

ノアは国王の執務室に入ったきり出てこない父を後にし、廊下を歩いて来た道を引き返した。

確か庭園があったはずだ。

王城に行くと聞いた時は恐怖が先に立ったのは事実だが、王室が管理する庭園だけは、一度この目で見てみたかった。

伯爵家の屋敷とは比べものにならないほど美しいと聞いていた。 そこにはどんな花が咲き乱れているのだろう。 魔法と精霊によって一年中緑が輝くように整えられているというが、本当だろうか。

漠然とした好奇心は、廊下を歩くうちに見えてきた日差しの方へ足を向けると、すぐに答えを見つけることができた。

狂おしいほどに美しかった。

花々が咲き誇り、傍らに設けられた湖は光を受けて青く澄み渡り、草木は初夏の陽光をいっぱいに浴びて庭園を包み込んでいた。

本当に、こんな場所に住めたらどんなにいいだろう。

呆然と景色を眺めながら足を踏み出したノアは、不意に視界に入った存在にびくりと体を強張らせた。

人がいたんだ。行かなきゃ、行かないと……

けれど、何かがおかしかった。噴水に腰掛け、吹く風を受けながら清らかに微笑む……