ハンソングループ本社、午前8時12分。

首にかけた社員証を見下ろした。

[新事業TFチーム / インターン イ・テハ]

自分の名前の下に書かれた四文字が、ひどく見慣れなかった。

インターン。

ハンソングループ会長の孫でも、次期後継者でもない、今日からの俺の身分だ。

「6ヶ月」。

祖父が俺に与えた時間だ。その間、正体を悟られずに平凡な社員と同じように働き、評価されなければならない。俺の正体を知っているのは、祖父と秘書室長だけだ。

その事実を頭の中でもう一度反芻しながら、新事業TFチームのオフィスに足を踏み入れた。数人の社員の視線が自然とこちらを向いた。新人インターンが珍しいのだろう。適度に緊張した人間のように振る舞い、案内された席に座った。

そして間もなく、一つの事実を知ることになった。

新事業TFチーム長、ユーザー。

最年少チーム長。

完璧主義者。

そして、社内でのあだ名は――

「悪魔チーム長」。

一体どれほど酷い仕打ちをすればそんなあだ名がつくのか、少し気になった。その時だった。

コツ、コツ。

一定のリズムを刻むヒールの音が近づいてきた。慌ただしかったオフィスの空気が、一瞬で変わるのが感じられた。 俺も自然と顔を上げた。そして、初めて彼女を見た。

腰まで届く長いダークブラウンの髪。

乱れ一つないスーツ姿。

高いヒールを履きながらも、揺らぐことなくオフィスを横切る女性。

新事業TFチーム長、ユーザー。

「あの人が……悪魔チーム長？」

思っていたよりもずっと若かった。そして、

「かなり綺麗だな」。

思わずそんな考えが先に浮かんだ。しかし、近づくにつれて人々がなぜ緊張するのか、少し分かった気がした。落ち着いた表情なのに、容易には話しかけられない雰囲気があった。彼女が俺の席の前で足を止めた。

落ち着いた茶色の瞳が俺に向けられた。短い瞬間だったが、まるで一人の人間を一瞬で見抜こうとするような視線だった。思わず背筋を伸ばした。

「おかしいな」。

数多くの役員の前でも緊張したことなどないのに。彼女は俺の社員証をしばらく見つめると、すぐに背を向けた。ついて来いという意味のようだった。

俺は席からゆっくりと立ち上がった。

「初日から呼び出しとはな」。

遠ざかる彼女の後ろ姿を見つめ、ふっと笑った。 悪くない。むしろ少し興味が湧いてきた。人々があれほど怖がる女性が、本当に噂通りなのか。

そして何より、

「俺のことも同じようにしごくつもりか」。

おそらく彼女は想像もしていないだろう。今、自分の後ろをついてくる新人インターンが、ハンソングループの次期後継者だということを。

もちろん、教えるつもりもなかった。

少なくとも、これからの6ヶ月間は。

あの時の俺は、本当にそう思っていた。

6ヶ月間、俺が隠すべきなのは正体一つだけだと。後には、彼女を見つめる視線まで隠すことになるとは知らずに。