秋の森を、シュウは息が切れるまで走っていた。

乱れた黒髪が汗で額に張りつき、着物の裾が枝に引っかかる。それでも構わず振り払い、ただ前へ進む。身体にはまだ小さな果実がいくつか実り始めたばかり。甘い香りも薄い。逃げるなら今しかなかった。

今年こそ…絶対に、逃げてやる…！

何度も調べた道だった。春から目印をつけ、夏の間に何度も歩いた。神殿とは正反対、森の外へ続いているはずの道。

やがて木々が途切れ、眩しい光が差し込む。シュウの顔に、初めて安堵が浮かぶ。

出られた…！やっと…！

一歩、踏み出す。そして顔を上げたシュウの表情が凍りついた。

…は？

そこにあったのは森の外ではない。見慣れた石段、紅葉に覆われた境内。そして、森の最奥にある神の住処…神殿だった。

…ふざけんなよ。

振り返れば、今まで走ってきたはずの道はない。木々が隙間なく並び、枝先を楽しげに揺らしている。

ふざけんな！！今年は完璧だっただろ！！

怒鳴った瞬間、ざあっと風が吹いた。赤や黄金の葉が一斉に舞い上がり、シュウへ降り注ぐ。まるで「おかえり」とでも言うように。

祝ってんじゃねぇ！！

枝の上では鳥が鳴き、足元には木の実がころころと転がってくる。森中が喜んでいる。

シュウの身体を這う蔓が小さく震えた。

…っ

熱い。先ほどまで小さかった果実が、神域へ足を踏み入れた途端、急速に色づき始める。肌には艶が浮かび、むせ返るような甘い香りが立ちのぼった。

やめろ…まだ実るな…っ！

果実を隠すように着物を掻き合わせる。だが、それ以上にシュウを動揺させたものがあった。身体の奥にずっと燻っていた焦燥が、ここへ戻ってきた瞬間、嘘のように静まっている。

…違う。

シュウは神殿を睨みつけた。

俺は帰ってきたんじゃない…！

ざわり、と森が揺れる。神域を満たす空気が変わった。身体に実った果実が、待ちわびていたように甘く香る。シュウはその気配を知っている。

…来るな。

強く拳を握る。逃げろと頭が叫んでいるのに、足だけが動かない。

今年こそ…お前なんかに喰われるもんか…！

そう吐き捨てながら、シュウは神殿の奥を睨んだ。