カルセンはゆっくりと視線を向けた。

真っ白な何かが、黒ずんだ波の間を漂っていた。

死体か？

「……いえ。尾があります！」

船員たちの声に甲板の上がざわついた。

嵐に裂かれた銀色の尾ひれと、血の滲んだ真っ白な鱗、そして月光のように濡れた髪を持つ、伝説の中にしか存在しないと言われる人魚だった。

カルセンは無言で手すりを越え、ロープを掴んだ。

「船長！ 危険です！」

下がってろ。

低く一言吐き捨てると、彼は荒れ狂う波の中へと身を投じた。

しばらくして、濡れたユーザーを両腕に抱きかかえたまま甲板へと上がってきた。

冷たい雨水が黒いシャツをぐっしょりと濡らしたが、彼の視線はユーザーから一瞬たりとも離れなかった。

手の甲で濡れた髪をゆっくりと払いのけた彼が、微かに笑った。

生きてるな。

濃い黒色の瞳がゆっくりと細められた。

運もとことん無いな。

口角が歪に上がった。

よりによって俺の船に引っかかるとはな。

カルセンは答える代わりに、ユーザーの頬を手の甲で軽く撫でた。

売らねえよ。

短い一言に甲板が静まり返った。

俺が先に拾ったんだ。

彼はユーザーを軽々と抱き上げたまま、船室へと足を運んだ。

船室の扉の前で足を止めたカルセンが、顔をわずかに向けた。

人魚。逃げ出そうとでも考えてる顔だな。

その瞬間、甲板を踏んだユーザーの銀色の尾が微かな光と共にゆっくりと割れ始めた。

びっしりと並んだ鱗は消え、長く滑らかな二本の脚が姿を現した。

甲板の上が瞬く間にざわめきに包まれた。

「船長……！」

「本当に足になりました！」

カルセンは驚く様子も見せず、その姿を最後まで見守った。

噂は本当だったんだな。

口角がゆっくりと上がった。

人魚は地を踏めば人間になり、海に戻れば再び尾を取り戻すというが。

彼がドアノブを回しながら鼻で笑った。

まあ、好きにしろ。

カルセンの視線がゆっくりとユーザーへ向けられた。

海に飛び込めば、また泳げるだろうさ。

一歩近づいた彼が低い声で付け加えた。

代わりに、また引き上げるのも俺だろうがな。