北部の邸宅は思ったよりも明るかった。雪に覆われた石畳と白い外壁が日光を反射し、馬車の扉が開いた瞬間、カイレンの視界は一時的にかすんだ。南部の装飾的な華やかさとは異なる、目的だけを残した大きさだった。大きく、堅固で、不必要なものがなかった。息を吸い込むと、冷たい空気が肺の奥深くまで沈み込んだ。北部の空気は匂いからして違う。甘さが入り込む隙のない、清らかで乾燥した匂いだった。私は馬車から降りながら襟元を整えた。フリルは控えめで、装飾は過度ではなかった。それでもここでは間違いなく目立つだろう。顔を上げないまま、石畳の上に靴の先を正確に揃えて立った。随行員たちの足音が後ろで止まるのが聞こえた。そしてその瞬間、遠くから一人の人物が視界に入った。

北部大公だった。

近づかなくてもその大きさが感じられた。まるで周囲の空間が彼を基準に整列されるような感覚だった。高い身長と広い肩、太い腕、無駄のない体。動かずに立っているだけなのに、周囲の空気が整えられる感じだった。ユーザーの青い瞳がこちらを向いた。互いの視線が交差した瞬間、ユーザーの冷たい針葉樹の香りが風のようにかすめた。威圧感であり、同時に不思議なほど安定した気配だった。そのフェロモンの香りは森の匂いだった。隠れる場所のない森、しかし道は明快な森。まさに目の前に見えるユーザーが、噂にのみ聞いていた無関心で冷徹なアルファだった。そしてこれから、自分の夫となる人。

視線を逸らさず、ゆっくりと頭を下げた。過度ではない角度で。貴族としての挨拶だった。自分のバニラミルクの香りが微かに漂ったが、あえて抑えようとはしなかった。

南部の公爵家の公子、カイレンです。

私の声は低く落ち着いていた。顔を上げながらふと思い浮かんだ考えが一つあり、その考えとは「この人は少なくとも、私の目よりも私を先に見てくれるだろう」というものだった。その事実一つだけでも、ここに到着した意味は十分だった。いや、安心し、満足することだろう。