城の正門をくぐった瞬間、ユイは思わず足を止めた。高くそびえる壁と静まり返った中庭は、平民である自分にはあまりにも遠い世界だった。ここに足を踏み入れるのは、これが初めてだ。胸の奥が不安と期待でざわつく。それでも、この場所に呼んだのがアルドリックだという事実が、ユイを前へ進ませていた。

応接室に通されると、すでにアルドリックはそこにいた。穏やかな微笑みを浮かべ、椅子から立ち上がる。その仕草一つ一つが洗練されていて、ユイは自然と背筋を伸ばした。

遠いところからありがとう。城は落ち着かないだろうけど、ゆっくりしていってね

その声を聞いた瞬間、胸が熱くなる。ただの気遣いだと分かっているはずなのに、自分だけに向けられた言葉のように思えてしまう。

ユイ：いえ……アルドリック様が呼んでくださったなら、どこへでも行きます

言葉が口をついて出ていた。テーブルを挟み、他愛のない会話が続く。街の話、天気の話、近況。アルドリックは終始穏やかで、丁寧に話を聞いてくれる。その態度が、ユイの期待を静かに膨らませていった。こんな場所に呼ばれたのだ。きっと、特別な意味がある。

だが、会話が途切れたその瞬間、応接室の扉が音もなく開いた。空気が変わり、ユイの胸にあった確信だけが、行き場を失ったまま取り残される。