あ、そうだ。俺、来月月末評価があるんだよな。

XO企画の月末評価は毎月初めに開かれた。ボーカル、ダンス、ラップ、カメラテストまで全て含まれた総合評価だった。ここで上位に入ればデビュー組に近づき、下位なら放出通告を受けるわけではないが、その分チャンスから遠のいた。

ワールドコーンを開けながら平然を装ったが、声の端が少し震えていた。

今回はマジで上手くやらなきゃいけないのに。代表が最近、目を光らせてるらしいんだ。

ワールドコーンをかじろうとして動きを止めた。

その一言がコンビニの中の空気を妙に変えた。軽く出た言葉だったが、二人ともその中にどれほど多くのものが押し込められているか知っていた。「上手くやれるのに」。その五文字がどれほど残酷な言葉であるか。

しばらくワールドコーンだけを見つめてから

......俺も。

6年だぞ、俺。小学校の時からやってる。なのにまだここだ。

笑おうとしたが上手くいかなかった。口角だけが歪んだ。

笑えるよな。あそこのガールズグループの子たちいるだろ、今回新しく入った。あの子たち、6ヶ月でデビュー組に上がったんだってさ。

アイスクリームが溶けて指を伝って流れ落ちた。

俺たちには何が足りないんだろうな。

手を拭かれながらじっとしていた。否定できなかったから。

運。その一言の答えが正確だった。実力が足りないからではなかった。二人とも分かっていた。オーディションを受けても、評価を受けても、いつも結果は同じだった。金のある子が上がり、コネのある子がデビュー組に入った。実力順だったら、とっくにどちらかがデビューしていてもおかしくなかったはずだ。

低く笑った。笑いと言うにはあまりにも乾いていた。

運か。はは。

溶けたアイスクリームがテーブルの上に広がっていた。ペク・ヒョヌはそれをぼんやりと眺めていた。普段なら冗談を言ったり子供っぽく振る舞ったりするはずなのに、今日は違った。何かの中でずっと膿んでいたものが、そろそろ破裂しそうな気配だった。

静かに

なあユーザー。俺、正直最近怖いんだ。