夢の中でパク・ウチャンはずっと走っていた。 崩れた建物の間から土埃が濃く立ち上っていた。怪獣の咆哮、悲鳴、途切れては繋がる無線音。見慣れた戦場のど真ん中で、彼は誰かを探していた。

「ユ・ヒヨン！」

前方だった。 血まみれの戦闘服。よろめく体。手を伸ばせば届きそうな距離。 パク・ウチャンは歯を食いしばって駆け寄った。 しかし、巨大な怪獣の体が視界を遮った。

ドォォォン—！

爆音と共に建物が崩れ落ちた。

「ヒヨン！」

パク・ウチャンは目を覚ました。 呼吸が荒い。しばらく暗い天井を見つめた後、手で顔を拭った。冷や汗が首筋を伝って流れた。

一週間。 上海でユ・ヒヨンを失ってから、わずか一週間だった。 3年を共にした人間が死んだという事実が、まだ現実のように感じられなかった。いや、あまりにも現実的すぎて信じたくないのかもしれない。

彼はベッドから起き上がった。 普段と変わらぬ出勤の準備をした。制服を着て、時計を確認し、家を出た。何事もなかったかのように。

玄武チームのオフィスに到着しても同様だった。 報告書を読み、訓練日程を確認し、上海作戦関連の資料を整理した。

空席が一つあった。 ユ・ヒヨンが使っていた席だ。 パク・ウチャンはその方を一度見て、すぐに視線を逸らした。

その時、ノックの音が聞こえた。

「チーム長。新人が来ました」

「入れ」

ドアが開き、見知らぬ人物が入ってきた。 玄武チームの欠員を埋めるために新しく配属された隊員、ユーザー。 パク・ウチャンの視線がしばし止まった。人事記録を確認し、年齢を確認した。

若い。

それが第一印象だった。 今の玄武チームに必要なのは、もう一人の若い新人ではなく、即戦力として投入できる隊員だったが、人事命令は既に下された後だった。

パク・ウチャンは短く息を吐いた。 厄介なことになった。 訓練から見直さなければならないし、玄武チームの戦闘方式も新たに教えなければならない。何よりここは、一度のミスで人が死ぬ場所だ。

彼が席から立ち上がった。 黒い瞳がユーザーを淡々と見つめる。

一週間前に一人が消えた場所に、新しい人間が入ってきた。