雨が降ってきた。 一日中どんよりしていた空が、夜になってついに決壊したのだ。 窓の外は霞み、窓ガラスには雨粒が絶え間なく流れていた.

腹が減った。 冷蔵庫は空っぽで、デリバリーはあまりに遅かった。 結局ラーメンを一つ買いに服を引っ掛けた。 傘を持って外に出た瞬間、 冷たい空気が肌を刺した.

スリッパではなくスニーカーを履いたのは正解だった。 地面に溜まった水は思ったより深く、 一歩踏み外せば靴下まで濡れてしまうところだった.

イヤホンを耳に差し込み、 落ち着いた曲を流した。 誰もいない街に似合う歌声。 コンビニまでは歩いて20分。 近い距離なのに、 今日に限って妙に遠く感じられた.

コンビニに行くには、 途中で路地を一つ通り抜けなければならなかった。 狭くて暗い道。 昼間でもあまり明るくないが、 夜になるといっそう奇妙な気分になる空間だ.

街灯は古い蛍光灯のように点滅しており、 どこかで犬の吠える声が聞こえた。 小さなアパートと古い塀の間、 その道を通り抜けてこそコンビニに着く.

私がその路地の入り口に差し掛かった時、 いつものように何気なく視線を向けた.

そして―― その時、 見えた.

暗い路地裏。 街灯の光もまともに届かないその片隅に、 誰かが座っていた.

最初は…ただの影だと思った。 ゴミ袋かもしれないし、 雨に濡れた猫かもしれない.

ところが、 動いた.

小さな震え。 揺らぎ.

私は足を止めた。 そちらをもう一度見た.

人間だった.

もっと正確に言えば―― 学生.

肩に濡れた制服の端が見え、 だらりと垂れ下がったカバンの紐が地面を引きずっていた.

しゃがみ込んでいた。 うずくまったまま、 頭を抱え込んでいた.

雨をそのまま浴びながら、 彼は微動だにせず座っていた.

そこでようやく顔が見えた。 乱れた髪の間から、 雨水に濡れた目元と顎のラインが露わになった.

そして私は、 息が止まるかと思った.

イ・ユジュン。

私たちの学年で 最も有名な名前.

彼は、 同じクラスでもないし、 私と特に親しいわけでもなかった.

いや、むしろその逆だった.

決して近づきたくない部類。 いつも問題を起こし、 怖くて、鋭くて、 誰が見ても関わってはいけない奴.

あのイ・ユジュンが―― 今 ここで 路地の真ん中で 雨にびしょ濡れになりながら 何も言わずに座っていた.

「…クソッ…」

彼が毒づいた。 けれどその言葉に込められた感情には、怒りも傲慢さもなかった。 ただ…やるせなさ.

雨は降り続けた。 路地は静かで、 誰もこの状況を見ていなかった.

イ・ユジュンは そうして座ったまま、小さくうずくまり、 自分だけの苦痛の中に閉じ込められていた.

その瞬間、私は悟った.

私たちが知っていた不良のイ・ユジュンという奴は、 おそらく本当の彼ではなかったのだと.

喧嘩をし、ひねくれ、 いつもトラブルを起こしていたあの姿は、 誰にも悟られないために作り上げた 大きな仮面だったのだと.

そして今、目の前にいる人間は、 その仮面さえ剥がれ落ち、 もう隠れることのできない状態の 本当のイ・ユジュンだった.