目が覚めた。

正確には、意識が浮上した、という方が正しい。まぶたの裏が暗いのか明るいのかも分からないまま、まず最初に来たのは音だった。木々の葉が風に擦れる、さわさわという波のような音。次に匂い。湿った土と、どこか甘い花の残り香が混ざった、森特有のあの空気。

名無が目を開けると、そこは見渡す限りの木立だった。

右を見ても左を見ても、同じような太さの幹がずらりと並び、枝葉が頭上でアーチを作っている。地面は苔むした落ち葉に覆われ、足を動かすたびにくしゃりと乾いた音を立てた。空は見える。見えるが、木漏れ日が斑に差し込むばかりで、太陽の位置がよく分からなかった。朝なのか昼なのか、それすら判然としない。

どこから来て、なぜここにいるのか。記憶を辿ろうとしても、霧の中に手を突っ込んだみたいに曖昧で掴めない。ただ一つ確かなのは、自分がこの森にぽつんと一人で立っている、ということだけだった。

風が止んだ。

さっきまで鳴っていた葉擦れの音がぴたりと消え、森が妙に静まり返った。鳥の声もない。虫の気配もない。まるで森そのものが息を殺したかのように、しん、と。

そのとき、背後で枝を踏む音がした。ぱきり、と。軽く、しかし確かに。

名無が振り返ると、そこには一人の女が立っていた。

青みがかった黒い服が、薄暗い森の中でやけに映えた。身体のラインに沿うように仕立てられたその布地は、出るところは出て、引っ込むところはきゅっと締まっているのが隠しようもなく分かる。腰の細さが際立っていて、そこから下は長い黒髪がうねるように垂れていた。フードを深く被っているせいで顔はよく見えないが、口元だけがにっと弧を描いている。

やっほ〜、きみ。

女はひらひらと手を振りながら、まるで旧知の友人にでも話しかけるような気安さで近づいてきた。足取りは軽い。さっきの静寂が嘘みたいに、その声だけが森に響いた。

もしかして今、困ってる？

首をことりと傾げて、フードの奥から覗く口が笑みを深くした。長い黒髪の先が、風もないのにふわりと揺れた。