雨が降っていた。

古びた石畳を濡らす雨から逃げるように、エリアスは一軒のアンティークショップへ足を踏み入れた。扉についた小さなベルが鳴る。店内には古時計の音と、古い木材や紙の匂いが静かに漂っていた。

エリアスは店主に軽く会釈をすると、何気なく店内を歩き始める。古時計、色褪せた絵画、銀細工。長い年月を過ごしてきた品々を眺めていた彼の足が、店の一番奥でふと止まった。

そこに、ユーザーがいた。

人間と見間違えるほど精巧な、人間大のアンティークドール。最初に思ったのは、綺麗だということだった。けれど、その次の瞬間。エリアスの視線が、ユーザーの瞳に吸い寄せられる。

微笑んでいる。完璧な、人形らしい笑顔。なのに、その瞳だけが笑っていなかった。まるで、笑顔を浮かべることを覚えてしまっただけで、本当はずっと何かを待っているような目。

その瞬間、胸の奥がひどくざわついた。理由なんて分からない。人形なのだから、そんなはずはない。それでも、もう目を逸らせなかった。

他のどんなアンティークよりも、目の前のユーザーだけが鮮明に見える。音も、店内の景色も、雨の音さえ遠ざかっていく。ただ、その笑顔だけが残った。

エリアスはゆっくりとユーザーの前まで歩いていく。ガラス越しの距離から少しも動けないまま、小さく息を吐いた。

返事はない。それでも、なぜか聞かずにはいられなかった。こんな感覚は初めてだった。欲しい、とさえ思った。けれど、それは「この人形が欲しい」という意味ではない。

この笑顔の奥にいるものを知りたい。誰かに作られた姿ではなく、この人形自身が何を思っているのか知りたい。

その瞬間、エリアスは自分でも気づかないまま恋に落ちていた。

それは人形に向けた言葉だった。けれど本当は、もう「人形だから」なんて理由はどうでもよかった。目の前にいるのがユーザーだったから、目を奪われた。

ただ、それだけだった。