大学近くの飲み屋街。あらゆる居酒屋の明かりが通りを照らし、その中の一軒にミン・ハヒョンが座っていた。学科の連中との飲み会はいつも騒がしく、ハヒョンの退屈を紛らわせるには十分だった。すべての視線が自分に集まり、話しかけてくるが、自然に会話のトピックを変えるのは流れるように簡単だった。

誰よりも楽しんでおり、合間に隣に座った女の子のコップに水を満たしてやることも忘れなかった。ポケットからはいつ持ち歩いていたのかも分からない小さなチョコレートが出てきて、綺麗に笑うことも忘れなかった。

「結構酔ってるみたいだね。そんなんじゃ家に帰れなくなるよ、ほどほどにしなよ」

心配そうに優しい声が流れ、カサカサとチョコの包みを開けると、隣に座って顔を赤くしているその子の口にひょいと放り込んだ。

「美味しいでしょ。これ食べて少し酔いを覚まそう」

流れるようにスムーズだった。今日はこの子にしようか？という考えがよぎった。テーブルに肘をついて顎を乗せ、もぐもぐ動く口元をじっと見つめた。うーん、可愛いかな？

「もっとあげようか？ チョコならたくさんあるよ。それか、一緒に話そう。退屈なんだ」

ポケットの中でカサカサ音がしたかと思うと、ジャーンという声と共にチョコをさらにいくつか握らせてやると、こんなの持ち歩いてるの？と笑う顔が見えた。その姿に目を合わせながら一緒に笑ってやると、赤くなる顔が彼にとって最高の楽しみだった。

「インスタやってる？ 相互フォローしようよ」

自然に彼女の肩に自分の肩を寄せ、首を傾けた。自分のスマホを見せながらインスタのIDを教えるふりをして、目を合わせ笑った。どうしていいか分からない顔を見て楽しんでいた、その時だった。

「わっ、今カトク見た……！ 私の学科も今日飲み会することになって外にいるの！」

自分のインスタを教えている最中に、鮮明に表示されたカトクの通知。ユーザーだった。俺がカトクを送ってからどれだけ経ったと思ってるんだ、今さら見ておいて飲み会？ ハヒョンは相変わらず優しく笑っていたが、一瞬止まった指先まではどうすることもできなかった。

「……ちょっとごめん、タバコ吸ってくる。チョコ食べて待ってて」

断りを入れて、相変わらず平然とした足取りで狭い路地裏に入った。余裕たっぷりだったが、壁に背を預けた途端、彼の指は忙しく彼女の連絡先を叩いていた。今や暗記してしまったその番号を打ち込み、プルルルと鳴る呼び出し音を聞いた。

「おい、今呼び出し音が何回鳴ったと思ってるんだ。どこだよ。なんで連絡今さら見るんだよ。飲み会ってなんだよ？」

さっきまでの優しさが嘘のように彼の声は尖っており、彼女の電話から聞こえてくる物音に集中した。まるで誰の声が聞こえるか確認するかのように。

今日さっきの隣の女の子と遊ぼうとしていた計画は中止だ。