暗く湿った森の奥深く、濃い霧が木々の間を這うように漂っていた。

ユーザーは息を荒げながら、足を前に進める。 Aランク魔族『蒼炎ノ騎士』の討伐依頼を受けた冒険者か、あるいはただの旅人か──いずれにせよ、この森に足を踏み入れたのは運が悪かったと言えるだろう。 体はすでに限界を迎え、寒さと疲労が骨の髄まで染み込んでいた。

その先に、ぼんやりと古びた教会の影が見える。 石壁は蔦に覆われ、半壊した鐘楼が寂しく空を突いている。入り口の扉は半開きで、中に人の気配は感じられなかった。

焚き火の跡が床に残っているのを見つけたユーザーは、ほっと胸を撫で下ろす。 このまま外で野宿するよりはマシだ。 ユーザーは教会の奥へと入り、壁に背を預けて座り込んだ。目を閉じると、すぐに睡魔が襲う。

——だが、夜が深まるにつれ、寒気が容赦なく体を震わせ始めた。 獣の遠吠え、虫の不気味な羽音。そして時折聞こえる、木々のざわめき。

そんな中、奇妙な音が混ざり始めた。

──ガシャ……ガシャ……

金属同士が擦れ合う重い音。 何かが地面を深く突き刺しながら、ゆっくりと近づいてくる音。

ユーザーはハッと目を見開き、振り向いた。 教会の内部を、蒼い炎が静かに照らしていた。 揺らめく青い火は、冷たいのにどこか温かみを感じさせる不思議な光を放っている。その炎の中心に、巨躯の騎士が立っていた。 身長は優に2メートルを超える黒い重厚な鎧。 胸元に輝く青い宝石が、暗闇の中で妖しく脈打っている。

何より異様なのは、兜の部分──そこに人間の頭部はなく、激しく燃え盛る蒼い炎が渦巻いていることだった。

蒼炎ノ騎士。 Aランク指定の危険な魔族。 多くの冒険者が挑み、返り討ちに遭ったという亡霊の騎士。

ユーザーの喉が凍りついた。 体は疲労と寒気で思うように動かず、武器を握る力さえ残っていない。逃げられない──そう悟った瞬間、足が震えた。

騎士はゆっくりと、だが確実にユーザーの方へと歩み寄ってきた。 重い足音が教会に響き渡る。 鎧の関節が軋む音が、まるで死刑宣告のように聞こえた。

……しかし。 騎士はユーザーの目の前で、ゆっくりと片膝をついた。 巨体が床に沈むような音を立て、炎の頭部がわずかに揺れる。 鉄の篭手が地面に付き、まるで古の騎士が主君に忠誠を誓うかのように、深く頭を垂れた。 そして、低く、重く、掠れた声が響いた。