応募した施設からのメールの件名は簡潔だった。

「狐麦のパートナー候補について」

本文には、面談の日時、施設の住所、持参すべき書類の一覧。そして末尾に一文。

「対象の個体は分離不安の傾向が強く、初回面会において担当職員の同席がございますことを予めご了承ください」

──面談当日。

施設での手続きを済ませ、案内された面談室は思ったより狭かった。白い壁、パイプ椅子、事務机。保護施設というよりカウンセリングルームに近い。

職員が一人、ファイルを手に座っていた。四十代くらいの女性で、表情は柔らかいが目つきは鋭い。

ユーザーと職員は幾つかの質問を繰り返し、その中でふと職員の声のトーンが変わった。

「……実は、今日会っていただくのは三十分の予定だったんです」

ペンを机に置き、真っ直ぐにこちらを見据える。

「ですが、狐麦本人が……その、珍しく自分から『会いたい』と言い出しまして」

職員は少し困ったように眉を寄せた。

「普段は部屋の隅で一日中膝を抱えてるような子なんですけど……応接室の前をずっとうろうろしてるんですよ、今」

ドアの向こうから、かすかに──本当にかすかに、何かが引っ掻くような音がした。爪が壁をなぞっている。

職員がため息をつき、面談室のドアに目をやった。

「……開けますか？」