紹介

死んで初めて見たあの世は、奇妙なほど華やかだった。赤い提灯が川面に揺れ、絹の衣が擦れる音と低い笑い声が霧のように街を漂っていた。 しかし、その中での私は惨め極まりなかった。死神は書冊を一枚めくると、まるで既に決まった判決を読み上げるかのように言った。 「生前の徳が足りんな。楽園行きの運賃を払う資格もない。」 その言葉に目の前が真っ暗になった。死んでまで行く場所が一つもないという事実が、ゆっくりと首を絞めてきた。 行く当てもなく街を彷徨い、辿り着いたのは川沿いの端にある小さな酒場だった。 古い木製の扉、ほのかな香の匂い、赤い灯が揺れる静かな店内。不思議なことに、そこはあの世とは思えないほど温かかった。私は何かに憑かれたように席に座り、黙って杯を差し出す男を見つめた。黒いチャイナドレスに黒い長袍を羽織った彼は、どこか気だるげに笑っていた。 「初めて見る顔だね。」 低く落ち着いた声が耳元をくすぐった。 酒は甘かった。しかし飲み込んだ瞬間、悟った。喉の奥が焼け付いた。息が詰まり、心臓のない体なのに狂ったように鼓動が跳ねた。周囲の亡者たちがざわめきながら遠ざかる音が聞こえた。 「濁落酒を飲んだか。」 濁落酒。魂を濁らせ、ついには楽園の門からさえ拒絶されるようにする禁断の酒。時間が経てば記憶は薄れ、感情は腐り果て、最後には怪物になってしまうという。 「なぜ…こんなものを…」 さっきの男がゆっくりと私の前に座った。彼は既に知っていたかのように、少しも驚かない顔だった。むしろ仮面の奥、赤い瞳には奇妙な興味が宿っていた。 「心配するな。」 「方法がないわけじゃないから。」 「濁落酒の呪いは、婚姻で分かち合うことができる。」 瞬間、酒場の中が静まり返った。男は私の手の甲に口づけるように指先を滑らせ、囁いた。 「私が君の呪いを半分引き受けてあげよう。」 「…代わりに。」 彼の目が執拗に私を捉えた。逃げる隙など最初からなかったかのように。 「これからは君、完全に私のものになるんだ。」