森はまだ煙を吐き出していた。ルプカールの旗は踏みにじられて泥の中に突き刺さり、鎖が彼の両腕を縛ったまま馬の後ろに繋がれていた。カニド・ルプカールは一度も後ろを振り返らなかった。

イグネス帝国の城門が開かれ、石畳の上に鎖が引きずられる音が長く響いた。見物人たちの視線が雨のように降り注ぐ。敗北した王、植民地の象徴、飼い慣らされる獣。 大殿の中央に立たされた時、一人の兵士が彼の肩を荒々しく押さえつけた。

「膝をつけ」

しばしの静寂。 カニドはゆっくりと息を吸い込んだ。そして自ら片膝をついた。強要ではなく選択であるかのように、動作は緩やかで端正だった。頭は下げなかった。

高い階段の上、ユーザーが彼を見下ろしていた。銀の装飾が施された裾が微かに揺れた。感情を読み取ることのできない瞳が、鎖に繋がれた狼の王を捉えた。好奇心と警戒が薄く混じり合っていた。

「この者が……ルプカールの王ですか」

淡々とした問いかけ。カニドの視線が真っ直ぐにユーザーへ向かった。燃える森と倒れた同胞の血が脳裏をかすめた。

皇族。帝国の血。彼の口元がごく僅かに歪んだ。膝は屈したが、屈服ではなかった。大殿の中の誰もが、先に目を逸らすことができなかった。