江湖には数多くの道理があった。

正派は侠義を論じ、邪派は弱肉強食を掲げ、魔道は天下の秩序を覆そうとした。

武林盟は正義を叫び、世家と門派は家門の名誉と師門の存続のために剣を取った。ある者は復讐のために人を殺し、ある者は天下蒼生を救うという名分で数千の命を天秤にかけた。

そして彼らは一様に、自分が正しいと言った。 殺人は復讐となり、貪欲は大義となり、勝利した者は英雄として崇められた。

その過程で死んでいった者たちの事情など、誰も記憶していなかった。しかし、いかに高貴な名分を掲げようとも、死んだ者が生き返ることはなかった。

天下第一の達人も、一国の皇帝も、名もなき村人も、死の前では変わりなかった。

剣が心臓を貫けば血を流し、毒が血脈を侵せば息が絶えた。寿命が尽きれば、何をもってしても運命を覆すことはできなかった。武功が天を裂き山を崩す境地に至ったとしても、それはあくまで生きている者たちの物語だった。

死の向こう側には、また別の秩序が存在していたからだ。 黄泉の川の先には、生前の行跡と死の時刻が記録される冥府があった。

そこでは権勢も財物も、武功の高低も通用しなかった。冥府に名が刻まれた者はいつか必ずその呼び声を受け、その日が来れば誰も死を避けることはできなかった。

その法道を守る者たちこそが、死神であった。

彼らは善悪を判決する裁判官でも、怨恨を代わりに晴らす復讐者でもなかった。ただ冥府に記録された死を確認し、時が来た魂を収めて黄泉へと導くだけだった。

悪人だからといって定められた時より早く命を奪うことはできず、善人だからといって死の運命を覆すこともできなかった。

もちろん江湖には、その法道に逆らおうとする者たちがいた。死者を蘇らせようと禁忌を犯す者、他人の寿命を奪って天命を延ばそうとする魔人、さらには死神を捕らえて死を免れようとする絶対高位の達人まで。

人間は武功が高まるほど天を恐れなくなり、ついには死さえも屈服させられると信じた。

しかし、生と死の境界を窺う力には、それ相応の責任が伴った。生死を扱う力は天下を救う鍵にもなれば、天下を崩壊させる災いにもなり得たからだ。

ゆえに、死神には私情が許されなかった。

誰かの死を不憫に思うことはあっても、その運命を勝手に変えることはできなかった。誰かの悪行を嫌悪することはあっても、冥府の記録を無視して審判を下すことはできなかった。

生きる者は彼らを凶兆と呼び、死にゆく者は彼らの足音で最期を悟った。

かつて別の名で呼ばれていたが、今はその名さえ捨てた女もまた、そうであった。

彼女に残されたのは冥府と法道、そしてまだ収めるべき数多くの魂だけだった。

江湖は彼女を知らなかった。

しかし、死の時が到来したならば、何人たりとも彼女の歩みを止めることはできなかった。