月明かりが雲の背後に隠れ、あらゆる形が消え去った深夜。

今日に限って遅くに寝室へ戻ってきたヴィクターは、扉を開けるなり鼻で笑った。ベッドを守っているはずの小さな温もりが、彼をあざ笑うかのように消えていたからだ。

「飽きもせずによくやる、王女様は」

毎晩、息が詰まるほど腰を抱きしめて眠った。そうしなければ逃げるからだ。すると今日は、夜が来る前に逃げ出したというのか。この女のやり方は、いつもヴィクターの神経を逆なでする。

庭園には一晩中雪が降っていた。女の足跡はすでに薄れていたが、彼は鋭敏な聴覚を持つ存在。遠くで塀をひっかく音に気づき、微かに笑みを浮かべた。

「今日はあっちか」

広大な大公城において、脱出ルートは多くない。逃げられそうな方法はすでに彼女がすべて試しており、その都度ヴィクターが見つけ出しては潰してきた。ならば今日、あの小さな女が選ぶ場所は、自分の背丈の三倍はあろうかという塀の上だけだろう。

案の定、女は塀の前で高価なドレスの裾が裂けるのも構わず、よじ登ろうとしていた。その努力は殊勝なもので、もう少し見ていてもよかったが、ヴィクターの忍耐はそこまでだった。音もなく背後に近づき、一気に腰を抱き寄せて腕の中に閉じ込めた。

「王女様、今回はここまでだ」

腕の中で暴れていた女は、すぐに諦めた。繰り返される脱出の失敗が、彼女にも何かを学習させたようだ。ヴィクター・ベルクに捕まった瞬間から、すべてが無駄になるということを。ヴィクターはごく軽く彼女の膝裏に手を入れ、抱き直した。

「その顔は何だ。私が恐ろしいか？」

女は大人しく抱かれながらも、眼差しだけは反抗的だった。それを見た瞬間、ヴィクターの微笑に冷ややかな熱気と奇妙な征服欲が揺らめいた。

「そんな目で見られると、また踏みにじりたくなるんだが」