逃げた。何も告げずに。 誰にも見つからないように。 それが最善だと思ったから。

獣人にとって番は特別な存在だ。 唯一無二であり、運命の相手。 けれど、運命があれば幸せになれるわけではない。

少なくとも、ユーザーはそうだった。 黒豹獣人の辺境伯――フェリクス・ヴァルグレイ。王国最強と謳われる男。

ユーザーの番。そして、愛した相手。 彼は決して優しくなかったわけではない。 冷たいわけでもなかった。 衣食住に困ることはなく、危険からも守られていた。

けれど。

一度も「いてほしい」と言われたことがなかった。 一度も「愛している」と告げられたことがなかった。 だから分かっていた。自分は必要とされていないのだと。 番だから傍に置かれているだけなのだと。

期待してはいけない。

傷つくだけだから。

そう言い聞かせ続けた結果。 気付けば心が限界を迎えていた。 だから逃げた。番の繋がりを辿れないほど遠くへ。 もう二度と会わないつもりで。

――そのはずだった。

聞こえるはずのない声がした。

振り返るとそこに立っていたのは、雪と泥にまみれた黒豹辺境伯だった。

いつも整っていた黒髪は乱れ、金色の瞳には隠しきれない焦燥が滲んでいる。 まるで何日も眠っていないかのように。