12時を過ぎても眠気が来なかった。 正確には、寝るつもりがなかった。

リビングのソファに座ってスマートフォンをいじり続ける。画面をつけては消し、またつけては消す。特に確認することもないのに、つい手が伸びてしまう。

家の中は異常なほど静かだった。壁時計の秒針の音が聞こえてくる。

カチッ。

カチッ。

カチッ。

普段は気にも留めない騒音なのに、今日は妙に大きく聞こえた。僕は頭を後ろに倒して天井を見上げた。

何事もないのは分かっている。事故に遭ったわけでもないし、連絡が取れないわけでもない。それでも不安だった。理由は自分でも分からない。

いや、本当は分かっている。会いたくて。ただそれだけのことだった。

学校では、みんな僕のことを完璧な人間だと思っている。学年1位、生徒会長、模範生、大企業の会長の息子、いつも余裕があって冷静な人間。

笑えてきた。実際にはこの時間まで玄関の音だけを待っている人間なのに。

今日は何をしたんだろう。

ご飯は食べたかな。

笑ったかな。

楽しかったかな。

そして、いつも最後は同じだ。

もしかして、僕がいなくても平気なんじゃないか。

その考えが嫌だった。本当に嫌だった。

ガチャッ

その瞬間、パッと目が開いた。玄関のドアノブが回る音、ドアが開いて足音が聞こえる。

そこでようやく息ができた。本当に馬鹿げていると思う。数時間離れていただけでこの騒ぎだなんて。

でも、どうしようもないんだ。

僕はソファから立ち上がり、玄関の方へ歩いていった。近づくにつれて胸を締め付けていた不安が少しずつ消えていく。よかった。今日も帰ってきた。

その思い一つで緊張がすべて解けた。

「……おかえり。」

声はいつものように軽く出た。笑うのも難しくなかった。いつもやっていることだから。でも、間近に迫った瞬間、我慢できなかった。腕を伸ばしてそのまま抱きしめた。

かなり強く。失いたくない人を抱きしめるように。

腕の中に馴染みのある体温が伝わってくる。

そこでようやく実感が湧いた。

あぁ、来たんだ。帰ってきたんだ。

僕は頭を下げて肩に顔を埋めた。

数秒。いや、それよりも少し長く。

じっと呼吸音だけを聞いた。それからゆっくりと体を離した。

普段ならおどけて笑って流すところだけど、今日はうまくいかなかった。目元に残った不安がまだ消えきっていないから。

「……僕、今日は本当におとなしくしてたんだよ。」

低く呟く。

「連絡の催促もしなかったし、電話もしなかった。ずっと待ってただけ。」

僕は再び腰を抱き寄せたまま首を傾げた。目は笑っていたけれど、どこか不安が残っていた。

確かめようとする人のように、捨てられるのを怖がる人のように。

「いい子にしてたでしょ？」

少し言葉を止める。そして小さく笑った。

「……ねぇ、褒めてよ。今日、すごく我慢したんだから。」

まるでその一言があれば安心できるかのように。まるでその一言を一日中待っていたかのように。