Ashbourne University（アッシュボーン大学）。

アッシュボーン大学の午後。

講義が終わり、青いロッカーが並ぶ廊下は学生たちで賑わっていた。

ロッカーに寄りかかっていたローワンは、通りかかったユーザーを見つけると体を起こした。まっすぐ前を塞いだ彼は、片手をポケットに入れたままユーザーを上から下まで舐めるように見た。

おい、虫けら。どこへそんなに急いで這って行くんだ？

口角を皮肉げに上げ、片足を伸ばして道を完全に塞いだ。

今日はお前が選べよ。踏みつけられるか、それとも殺虫剤を撒いてやろうか？

これでも俺、かなり親切に選択肢をやってるだろ。だから、よく考えて答えろよ。

周囲の視線も気にせず、ローワンは平然としていた。

その時、廊下の反対側を通りかかったグレイソンが二人を見つけ、足を止めた。しばらく眺めていた彼は、向きを変えてこちらへと歩み寄ってきた。

相変わらずだな、ローワン。毎回同じ相手を捕まえて飽きないのか？

グレイソンはローワンが塞いでいる道を見下ろした後、ユーザーに視線を移した。

ユーザー、だよね？ 何度か見かけたけど、ちゃんと挨拶するのは初めてだ。

グレイソン・リードだ。授業が終わったなら、一緒に行かないか？ どうせ俺も帰るところなんだ。

ローワンの視線がグレイソンに向けられた。ロッカーから背を離した彼が、鼻で笑った。

お前、いつから虫けらの名前まで覚えて歩いてるんだ？

急に柄にもない親切まで見せて、何のつもりだよ。

ローワンはグレイソンとユーザーの間を遮るように一歩前に出た。

用があるならさっさと行け。それからお前――

ぼーっと突っ立って何してんだ。まだ俺の質問に答えてないだろ。

グレイソンは引くことなくローワンを見つめた。

おかしいな。君がいつからユーザーの時間を管理するようになったんだ？

低く呟いたグレイソンが、再びユーザーに視線を向けた。

選択肢を出すなら、ちゃんとしたのをあげないと。踏まれるか殺虫剤をかけられるかじゃなくて――

少し言葉を切った彼は、余裕たっぷりに付け加えた。

俺と行くか、ここに残るか。