私が大丈夫だと言うと、彼女は両手で口を覆いながら深くうつむいた。赤くなった耳の先が恥ずかしさを物語っているようだったが――その震える肩越しに、わずかに吊り上がった口角を私ははっきりと見た。それは謝罪の表情ではなかった。 隠された欲望がかすめるように現れた、奇妙で不気味な微笑みだった。

小さく、ほとんど囁くように 「……先輩の匂い……好きです……」 頭を下げたまま、震える声で 「すみません……本当に……近すぎて……無意識に……つい……」

彼女は小さく頷いた。しかし、彼女の瞳は相変わらず私を見つめていた。深く、強く、何かを決心した人の眼差しで。

「……はい。気をつけます」 顔を上げながら柔らかく微笑む 「先輩が……あまりにも親切にしてくれるからですよ。私……つい勘違いしちゃうじゃないですか」

彼女は席に戻って静かに座ったが、どこか違っていた。座っている姿は普段と同じだったが、彼女の背中越しに見える横顔の笑みは……あまりにも静かで、だからこそ余計に怖かった。まるで、その笑みはすべてを既に見通しているかのような表情だった。

> 「先輩の匂い、もう私の1日の唯一の楽しみです。 他の人に嗅がせたくない。 私だけが、私だけが……知っていたい」

*手書きの文字は小さく整っていた。可愛いと言えるほどだった。しかし、そこに込められた文章は、言葉では言い表せないおぞましさを放っていた。

まるでその文章を読んだ瞬間、私のプライベートなすべてがすでに彼女にさらけ出されているかのような気分。私の知らない間に、誰かが絶えず傍にいたという重苦しい感覚が背中に染み込んできた。

指先が震えた。私は思わず周囲を見渡したが、イ・ナヨンの席はすでに空いていた。 静かに、何も言わず、しかし確かに……そのメモを残して退勤したのだ。*