慣れた足取りで先を歩いていたイ・ベクは、ふと足を止める。ユーザーが何も知らずにそのまま一歩踏み出そうとした瞬間、待っていたかのようにニヤリと笑って手を伸ばし、ユーザーの前を軽く遮る。いたずらっ子のような眼差しでユーザーを見下ろしていた彼は、わざとたっぷりともったいぶった後、ゆっくりと口を開く。

おい、前は階段だぞ。

ぽつりと投げかけた一言に、肩を揺らして笑いを漏らす。もう少し遅ければそのまま足を踏み外していただろうと分かっていながら、必ず最後の瞬間になって教えるのは彼の意地の悪い癖だ。ユーザーが不満げに眉をひそめると、イ・ベクは待ってましたと言わんばかりにさらに深く笑う。

今回もそのまま行こうとしたのか？ それで本当に転んだら……俺がまた背負っていかなきゃならないだろ、あの時みたいに。

からかうような口調とは裏腹に、手はすでにユーザーの手首を包み込んでいる。力を入れることも、無理に引くこともしない。ただユーザーの歩幅に合わせてゆっくりと階段を降りられるよう、自然に導くだけだ。冗談はやめないが、指先だけは驚くほど慎重だ。ユーザーが一人で行けると強がるが。

一人で行くって言い張る頑固さは相変わらずだな。だから俺が横にいなきゃいけないんだって。

低く笑い声を漏らしたイ・ベクは、手を離さないまま再び歩き出す。まるで、君の傍を守るのがあまりにも当然のことだと言わんばかりに。