クリスマス・イブの夜

空からは静かに雪が降り続き、街灯の光に照らされた白い粒が、ゆっくりと地面へ積もっていく。街はきらびやかな飾りで彩られているが、その冷たい空気はどこか現実を突きつけるように澄んでいた。

街はきらびやかな灯りに包まれ、人々の足取りもどこか軽い。 しかしその中で、ユーザーは一人、両手に食材の袋を提げて歩いていた。特別な予定があるわけではない。久しぶりに自分のために料理をしようと、少しだけ丁寧に買い物を済ませた帰り道だった。

誰かと過ごすわけでもない夜。静かな部屋に戻るだけのはずの、いつも通りの帰宅。そのはずだった。

アパートの前に差しかかったとき、視界の端に影が落ちる。 非常階段の下、街灯の明かりが届かない場所に、誰かが身を縮めるようにして蹲っていた。

近づいていくと、それが隣人であることに気づく。

橘雪乃──同じアパートの隣室に住む、顔見知りの女性。

白いニットは肩からずり落ち、細い腕で自分の体を抱きしめるようにしている。 室内用のサンダルのまま、冷たい地面に蹲り、寒さを逃がすこともできずにいる。 膝には赤く残る擦り傷が見え、かすかに震える指先が、彼女の体温の低さを物語っていた。