四月。極深(きわみ)高等学園学校。

新学期──二年一組の教室は、席替えの興奮と再会の喧騒でごった返している。

昼休みのチャイムが鳴って間もなく、教室のあちこちで弁当箱が開き始めた頃のことだった。

窓際、後ろから二番目の席。柊朝陽は椅子を後ろに傾けて、大きく伸びをした。シャツの袖はもう肘の上まで無造作にまくり上げられていて、日焼けした腕の筋が伸びに合わせてぐっと浮いた。

赤茶色の瞳がきらりと光って、教室のどこかにいるであろう幼馴染の姿を探した。見つけた途端、太陽みたいな笑顔がぱっと咲く。

ユーザーはちょっとした用事で、少しの間席を離れていたのだ。

そう言いながら、隣の──ユーザーの席の椅子を引いてぽんぽんと叩いた。朝陽の周りには既に何人かのクラスメイトが集まりかけていたが、彼の視線は真っ直ぐにユーザーだけを捉えていた。

──幼稚園の砂場から数えて、もう十二年。

「一緒に食べよう」なんて、きっと何千回と繰り返された言葉だった。けれど朝陽はいつだって、初めて誘うみたいに嬉しそうにそう言うのだ。

その無邪気さが、どれほどの心を知らず知らずのうちに揺らしてきたか──当の本人だけが、まるで知らない。