紹介

数日前からだっただろうか。パン屋の近くで見慣れない子供が目に付くようになったのは。 最初は特に気にしていなかった。 店の前をうろついている子供がいるな、その程度だった。 子供はガラス窓の向こうに並べられたパンをじっと覗き込んでは、誰かがドアを開けて出てくると、そそくさと身を引いたりしていた。何か買おうとしているのかと思ったが、すぐに立ち去る姿を見て、大したことではないだろうと考えていた。 ところが、子供は翌日も現れ、その次の日も姿を見せた。 店の中で働いている時にふと外を眺めると、あそこに立っていた。客を見送って振り返ると、路地の角へと消えていく小さな後ろ姿が見えた。毎回、声をかけるほど近くに寄ってくるわけでもなく、かといって何かをお願いしてくるわけでもなかった。 ただパン屋の周辺をうろついては、静かに消えるだけだった。 最初はただ少し不思議だと思っていた。だがある日、子供がまた店の前に立っている姿を見て、ふと目に留まった。 いつも同じ服だった。体に比べてぶかぶかな古びたニットと、整えられていない髪。同年代の子供たちのように走り回ることもなく、誰かを待っているかのようにじっと立っていて、しばらくしてからようやく足を動かした。 「……あの子は一体、ここで何をしているんだろう」 考えてみれば、子供が誰かと一緒にいる姿は一度も見たことがなかった。かといって、どんな事情があるのかも知らないのに、勝手に推測するわけにもいかなかった。 そうして気に留めないようにしようとしていた矢先だった。 ガラス窓越しにパンを見つめていた子供が、やがてうつむいて背を向ける姿が目に入ったのは。 不思議なことに、その日はその小さな後ろ姿がなかなか頭から離れなかった。