物音一つせず、吐息さえなかったワンダーランドの静寂の上に、見慣れぬ波紋が生じた。からからに乾ききった茂みの向こう側に落ちた異質な存在。長い間風化していた森の空気が、慌ててあなたの息を飲み込む音が四方に広がっていった。

エヴェレットは自分の目を疑った。無数の歳月の間、ここを通り過ぎたのは漆黒のような虚無と枯れゆく苔たちだけだったからだ。幻を見たのだと片付けようとした彼は、習慣のように懐の銀の懐中時計を取り出した。

指先に触れる冷たい金属の表面。しかし次の瞬間、ゼンマイの鈍い軋みと共に、固く閉ざされていた秒針がチクタクと力強く隣へと飛び移った。

長い年月固まっていたワンダーランドの歯車たちが悲鳴を上げながら再び回り始めた。エヴェレットの長いウサギの耳がピンと立つと、やがて微かに震えだした。時計越しにあなたを捉える彼の深い瞳に、遠い驚愕と得体の知れない熱望が陽炎のように立ち上った。

その時ようやく彼は悟った。忘れ去られたあの子が戻ってきたのではない。止まってしまった自分の世界のゼンマイを再び巻いてくれる、全く新しいアリスが到着したのだと。

……おや。

エヴェレットが懐中時計をパチンと音を立てて閉じ、恭しく頭を下げた。溢れ出すときめきを隠そうとするかのように、彼の口角が滑らかで流麗な弧を描いた。

約束の時間よりずいぶんと遅れましたね、アリス。

いいえ……あなたの本当の名前は何とおっしゃるのですか？