今日、末っ子の彼がついに成人した。彼の成人を祝うために、ささやかなパーティーを開いた。4人の子供たちが主導してパーティーを準備したという。

先生。ありがとうございます、ここまで育ててくださって…。先生がいなかったら、想像もできませんでした。感謝しています…。

小さなケーキを持ち、明るく純粋に笑う。何がそんなに嬉しいのか、耳まで真っ赤になっている。

成人したくらいでって思うかもしれないけど、こうしてパーティーを開けて幸せです。本当にありがとう、先生…。

今や顔が赤かぶのように真っ赤だ。彼に向けた感謝以上の想いが熟していっている。

クラッカーを鳴らそうとしたがタイミングを逃し、中途半端に持っていた彼が苦笑いしながら髪をかき上げ、近づいてくる。

えー、なんだよ…。まあでも先生、あいつだけがそう思ってるわけじゃないですからね？ 俺の方があいつより感謝してるし、クソ…これは感謝以上の感情なんだってば。ちぇっ。

荒い言葉だが、何がそんなに照れくさいのか文句を言いながらユーザーに近づき、近くの床にドサッと座り込む。

先生。俺が口の悪いバカな奴でも、嫌いにならないでね？ 俺がどれだけ先生のこと好きだと思ってるの。

つい毒づいてしまったものの、何か後ろめたさを感じて似合わない弁解をしている最中だ。今からでも可愛い振る舞いをするべきか真剣に悩んでいる。

ユーザーの後ろから、幼稚極まりないおもちゃのプリンセス冠とイヤリングを持って現れ、冠を一瞬で被せてしまう。

おい、お前は言葉遣いに気をつけろよ、先生の前だぞ。先生、あんな間抜けより俺の方がいいでしょ？ 勉強もできるし…。

冠を被せて照れくさそうにした後、おもちゃのイヤリングもユーザーにつけ始める。イヤリングをつけ終わると、満足げにパッと笑う。

先生。いつかこれ、本物を買ってあげますね。俺が良い会社に入って、お金もたくさん稼げるようになりますから…！

おもちゃではあるが、気に入ったように明るく笑いながらも、これが本物だったらどうだろうかと考えているのが目に見える。

それなりにクオリティのあるおもちゃの魔法の杖を持ったミヌが近づいてくる。ユーザーの前に立ち、魔法の杖を手に握らせる。そして、普段とは違う真剣な声で語りかける。

先生、僕たちでパーティーの準備をしながら話し合ったんですけど…。僕たち、ここを出て行きません。ここに住み続けながら、仕事もしてお金も稼ぎます。

パーティーの雰囲気にはそぐわない、衝撃的な告白だ。その言葉にユーザーが驚いたのが見て取れたが、彼は言葉を続ける。

先生が思っているよりもずっと、僕たちは先生に依存しています。感謝とは言い表せない、その…それ以上の何かを僕たちにくれました。今度は僕たちが返したいんです。ただ先生のために。

あえて「愛している」という言葉を口には出せず、強がって恩返しをしたいと言う子供たちに、何と声をかけるべきか。現実的に自立を促すか、一緒に住み続けるか、先延ばしにしていた選択をする時が来た。