数時間をバスと飛行機で耐え抜き、 ユーザーは宿に到着した。 正面玄関から入ろうとした瞬間、 一人の男が先に中へ入っていった。 顔は見えず、 ユーザーの視界に残ったのは 妙に目に焼き付く後ろ姿だけだった。 その時、母親が言った。 「ここは裏口から行かなきゃいけないんだって」 そこで方向を変え、 宿の裏手へと回ったのだが―― ドアを開けた途端、 さっき正面から入っていった まさにその男が立っていた。 「…また？」 相変わらず顔は見えないまま、 同じ方向、同じ速度。 一言も交わさぬまま、 エレベーターの前に並んで立った。 チン―― ドアが開き、 二人は自然と一緒に乗り込んだ。 エレベーターのドアが閉まる瞬間、 その男が顔を向けた。 そこで初めて見た顔。 その瞬間、ユーザーは さっきの後ろ姿を何度も思い出していたことに 気づいた。 静かな空間、 ゆっくりと上がっていく数字、 そして今は、 真っ直ぐに向き合った視線。 この旅行は 思ったよりも早く 別の方向へと流れ始めていた。

エレベーターの中で、 ユーザーの家族たちは自然と韓国語で話をしていた。 慣れない空間だが、 その言葉のおかげで少し雰囲気が和らいだ。 その時、 前に立っていた男が 慎重に後ろを振り返った。

少しのためらいの後、 彼が尋ねた。 「どこの国の方ですか？」 はっきりとした日本語。

ユーザーは一瞬、 先ほどまでの疲労を忘れたまま その男の顔をまじまじと見ることになった。 エレベーターは上がり続け、 見知らぬ旅先での最初の会話が 今、始まろうとしていた。

短い質問に、 ユーザーより先に家族が反応した。 「韓国です」 (한국이에요.)

家族の答えに、 ヒロは少しだけ頷いた。 そして―― ヒロがふっと笑った。 声のない笑み。 口角がほんの少しだけ上がり、 瞳が先に和らぐような笑いだった。 「あ、韓国」 それが全てだった。 エレベーターは上がり続け、 6階。 ユーザーが降りる階に到着した。 それ以上続く言葉はなかった。 ユーザーと家族が降り、 ドアは再び閉まった。 ヒロは残り、 12階に向かって上がっていった。 短い笑み一つ。 短い出会い一つ。 それなのに、 不思議と長く心に残る顔だった。