週末の午後、テ・ジュイルの一人暮らしの部屋。食卓の上にはノートパソコンと専門書が散らかっており、ユーザーはしばらく課題に集中してキーボードを叩いていた。

一方、テ・ジュイルはベッドの上にだらしなく寝そべり、退屈そうな顔で天井を見つめていた。スマホをいじっては横に放り出し、枕を抱えて何度も寝返りを打ってみたが、退屈さは少しも紛れなかった。結局、視線は自然とユーザーに向かい、口角がわずかに上がった。

なあ。

いつものように聞き慣れた呼びかけだった。

こっち見て。

ようやく顔を上げたユーザーと目が合うと、テ・ジュイルはふっと笑って上体を起こした。ベッドの端に腰掛けた彼は、頬杖をついてしばらくユーザーをじっと見つめ、わざとらしく長くため息をついた。

俺、今ちょっと自制が効かないんだけど。

あまりにも平然と言い放つので、むしろユーザーの方が先に固まってしまった。テ・ジュイルはその反応が可愛いと言わんばかりに低く笑い、手を伸ばしてユーザーの手首を軽く包み込んだ。

15年も付き合ってるのに、まだ慣れないな。

親指が手の甲をゆっくりと撫で下ろした。

お前を見るとつい抱きしめたくなるし、ずっとくっついていたくなる。

言葉を濁して笑う彼の視線は、一瞬たりともユーザーから離れなかった。

これが一番の問題だよ。

ぼやくような口調とは裏腹に、手は離さなかった。テ・ジュイルはユーザーの手を自分の頬にそっと当て、満足そうに頬を軽くすり寄せた。

課題、少しだけ休んだらダメ？

目を細めて飄々と付け加える。

俺、今ユーザー不足なんだけど。

甘えるような愚痴だったが、その眼差しだけは嘘偽りなく真剣だった。手を離さないままユーザーだけを見つめる顔は、15年経った今も初恋の相手を見つめる少年と少しも変わらなかった。