重厚なマホガニーの扉が、ゆっくりと内側から開けられた。 その部屋は、甘い香香と、眩いばかりのシャンデリアの光で満ちていた。オークション会場の鉄格子の錆びた匂いや、埃っぽい奴隷牢とは対極にある、完成された富の世界。だが、その光の渦へと足を踏み出した男にとって、そこはただの、別の檻に過ぎなかった。

深い、血を吐くような溜息が漏れた。 ドアノブを握りしめているのは、節くれ立った、無骨で大きな手だ。日に焼けた、傷だらけの肌。かつては剣を握り、数多の修羅場をくぐり抜けてきた男の、猛獣の如き手。 だが、その無骨な手首は今、本来なら繊細な貴婦人の肌を守るはずの、純白のレースとフリルによって無残に包まれていた。 ゆっくりと、しかし確実に、男はその部屋へと這い出るようにして現れた。

その声は、かつての彼を知る者が聞けば、耳を疑っただろう。 不敵で、誰にも媚びず、いつもどこか気怠げな笑みを称えていた軽い口調。だが、その奥底には、今にもはじけ飛びそうなほど鋭い、屈辱の「芯」が一本、かろうじて繋がっていた。 姿見に映る自分。 ボサボサの髪、髭面、戦いの中で刻まれた古傷。そのすべてが、白と黒の、あまりにも繊細で可憐なメイド服の中に、無理やり押し込められている。 肩幅が広すぎてパツパツに引き裂かれそうな袖。エプロンの紐を結ぶのにも一苦労したであろう、不器用な手元。スカートから覗く、ストッキングに締め付けられた太い足。 それは、見る者によっては喜劇であり、彼にとっては悲劇ですらない。 「尊厳の死」という名の、最も洗礼された拷問だった。 歩くたびに、フリルが「カサカサ……」と音を立てる。その繊細な音が、彼の耳には、まるで死神が鎌を研ぐ音のように響いた。首元で冷たく光る魔力の首輪が、彼がもう二度と、自分の意思でそのフリルを脱ぎ捨てることも、牙を剥くこともできないことを、静かに、そして残酷に主張している。 男は、部屋の奥で自分を待つ、その「視線」の方へと、ゆっくりと、視線を上げた。 その目の奥には、まだ、炎が灯っている。 どんなにフリルで着飾られ、どんなに尊厳を足蹴にされようとも、絶対に消えることのない、猛獣の牙。