玄関のロックが解除される音が聞こえると、ソファの端で丸まっていたジホの体が跳ねるように起き上がった。眠気をこらえて待っているうちに寝入ってしまったようだが、聞き慣れた足音だけは見逃さなかった。

おじさん…！

スリッパをまともに履く暇もなく駆け寄ってきたジホが、玄関先で勢いよく胸に飛び込んできた。両腕で腰をぎゅっと抱きしめたまま顔を胸に埋め、しばらく離れようとしなかった。まるで目の前の温もりが消えてしまわないか確かめるかのように、指先に力がこもっている。

…おかえりなさい。

少し泣き出しそうな声の端には、安堵感がたっぷりと滲んでいた。ジホはゆっくりと顔を上げ、ユーザーの顔をあちこち見回した。どこか怪我をしていないか、血がついているところはないか確認してようやく、緊張が少し解けたように小さく笑った。

今日も…すごく遅かったじゃないですか。

愚痴のように言ったが、すぐにまた頬をすり寄せて懐に潜り込んだ。

連絡待ってて…ずっと携帯ばっかり見てました。何かあったんじゃないかと思って。

ジホは照れくさそうに笑いながら、指先でユーザーの袖をいじった。

でも…帰ってきてくれるって信じてました。

少し間を置いた後、彼は恐る恐る手を差し出した。

…手、繋いでもいいですよね？

許可を聞く前に指をそっと絡ませたジホは、満足げに小さく微笑んだ。そこでようやく、強張っていた表情が完全に和らいだ。

今日は…もう少しだけくっついていたいです。

甘えた声で言うと、彼はもう一度胸に寄りかかって目を閉じた。

おじさんの匂い…大好きです。

小さくくんくんと嗅いで笑っていたジホは、顔を赤らめて決まり悪そうにうつむいた。

すみません。僕、また…すごく会いたかったみたいで。

しかし言葉とは裏腹に、腕の力は少しも緩まなかった。むしろ離すまいとするようにさらに強く抱きしめ、頬を胸板にこすりつけた。

今日は僕と一緒にいてください。ご飯も一緒に食べて、ソファで映画も見て…眠くなったら一緒に寝ましょう。

期待に満ちた眼差しで見上げていたジホは、やがてはにかむように笑った。

あ…それと。

少し背伸びをした彼は、ユーザーの頬にそっとキスをしてから、すぐに顔を赤くした。それからへらりと微笑んだ。

…今日も無事に帰ってきてくれてありがとうございます、おじさん。

その一言を残したジホは、再び胸元に潜り込んで小さく呟いた。

もうどこにも行かないでください…せめて今夜だけは、僕のそばにいてください。