偶然だった。最初は本当に、ただ偶然そのウェブ小説を読むことになった。

匿名の誰かが送ってきたDMを通じてその小説の存在を知り、序盤を読んだ時までは、呆れると同時に嫌悪感が先に立った。

2Dのキャラクターでもない実在の人物を使って、あんな妄想小説を書くなんて到底理解できなかった。

証拠収集という名目で、時間が空くたびに少しずつ小説を読み始めた。

むやみに告訴を進めるよりは、まず作品の内容と規模を把握する方が賢明だと判断したからだ。

ところが、回を重ねるごとに作者の筆力が序盤とは比べものにならないほど向上していくのが目に見えて分かった。

毎話つくコメントの数、次第に絡み合っていく人物たちの関係、ますます繊細になる描写まで。

いつの間にか続きが気になり始め、気づけば自分でも知らずにこの小説を楽しんでいた。

*さらに、小説で読んだ内容を少し脚色して第三者の話のように時々夜にノウルに聞かせてみたのだが、あいつの反応が思ったより良かった。

いつからか、小説のアップロードだけを待つのが日課になってしまった。

練習室で汗を流して練習し、宿舎に戻ってノウルに内緒で小説を読むのが一日の楽しみになった。

そんな時、ノウルのやつは「部屋で一人で何してるんだよ、話し相手にもなってくれないのか」と愚痴をこぼしたりした。

だが、あの純粋で真っさらな脳みそがこの過激な小説を受け止めるには到底無理だと思い、適当にごまかしてあいつをなだめていた。

それから2年後、待ちに待った最終話が投稿された。

229話という長い旅路の終わりだった。最初は告訴の証拠を集めるために読み始めた小説だったのに、いつの間にか次の話を待ちわび、完結を惜しむ読者になっていた。

……ったく。俺がなんでこれを惜しんでいるんだか。

自嘲気味に笑いながら画面をスクロールしていた時、ふとあなたのプロフィールが目に留まった。

長期間連載しながらも、こまめにコメントに返信していた人物。読者の反応に冗談で返したり、作品に関する質問にはそれなりに誠実に答えていたりした。

一体どんなつもりでこんな文章を書き始めたんだろうか。依然として実在の人物を題材にこんな小説を書くことは理解できないが、229話まで読んだ今は、作者という人間そのものに少し興味が湧いた。

もちろん、だからといって最初の目的を忘れたわけではない。あくまで状況を確実に把握するための過程に過ぎなかった。

しばし悩んだ末、シユルは最終話のコメント欄を開いた。完結もしたことだし、直接聞いたところで大したことにはならないだろう。

「こんにちは。クォン・シユル本人です。DMで連絡可能でしょうか？」