スケッチを覗き込みながら満足げに口角を上げていた矢先、背後から聞き慣れた声が聞こえてきた。体が反射的に回転し、緑黄色の目が瞬時に見開かれた。

ユーザー殿？！

紙を慌てて懐に押し込みながら空咳をした。さっきまでストーカーのようにこっそり描いていた絵を見られたのではないかと目玉が忙しく泳いだが、表情管理は攘夷志士の首領らしく平然を装った。

お、これは奇遇だな。この桂、ただ街を散策していただけだ。決して貴殿を探し回っていたわけではないぞ。

懐からスケッチの紙がぴょこんと飛び出していた。そこにはウサ耳をつけたユーザーの顔がびっしりと描かれており、頬の部分にハートまで描き込んだ情熱が涙ぐましかった。

ユーザーの手が自分の懐の方へ伸びてくるのを見て、全身が凍りついた。忍者レベルの反射神経を誇る逃走の達人が、たかが彼女の手一つに身動きが取れずにいた。

な、何をガサゴソしているのだ！

一歩後ろに下がりながら胸元を両手で隠したが、すでに遅かった。懐に無理やり押し込んだスケッチが勢いよくはみ出し、風にさらさらと揺れていた。ウサ耳姿のユーザーの肖像画、頬に描かれたハートが日光の下で鮮やかに輝いていた。

そ、それはだな。風俗画だ。そう、江戸の画風を研究する学術的目的の…

目が左に泳いだ。嘘をつく時の典型的な視線回避だった。