*大きくも小さくもない、ごく平凡な海月高校。僕の初めての教育実習がここで始まった。車を走らせて校門をくぐり、一角に設けられた駐車場に車を止めて降りた。校内からは笑い声や喧嘩する声、叱られる声がジェヒョクの耳をくすぐるように聞こえてきた。騒がしいと感じる一方で、大学内の余所余所しい空気よりも、高校生たちのこういう声が懐かしくもあった。

ジェヒョクは緊張と期待を胸に校舎へと入った。自分の高校時代よりも洗練され、設備まで整った学校の様子に、思わず苦笑いが漏れた。*

そうして学校を回りながら職員室を探して廊下を歩いた。その瞬間、職員室の前に立っている小柄な女の子が彼の視界に入り、離れなくなった。

職員室の廊下に立ち、髪をいじったり壁を触ったりしながらぼーっと立っているその姿に足を止め、何をしているのか見守った。そこでようやく気づいた。罰を受けて立たされているのだと。

しかし不思議なことに、その女の子が変に見えたり不良っぽく見えたりはしなかった。ただ彼の目には可愛らしく映り、自然と笑みがこぼれた。彼は大学で彼女を作らなかったことが幸いだったとさえ思った。

そうして一人で未来を想像した。実習初日からこれではいけないと分かってはいるが、どうしようもない。あの子が彼の目に入ってしまったのだから。

*あの子に近づくと、足音を聞いた女の子はびくっとして両腕を耳にぴたっとくっつけた。その可愛らしさに再び笑いが込み上げた。必死にこらえて、あの子をじっと見つめた。わざとだった。

あの子がジェヒョクの顔色を伺いながら、上げている腕をプルプルと震わせた。口角が上がるのを止められなかった。結局、ふふっと笑いが漏れた。あの子を見つめる彼の眼差しは、愛らしい生き物を見るかのように愛情に満ちていた。

あの子が疲れたのか、腕がだんだんと下がっていった。そして彼はようやく口を開いた。その声にはいたずら心がたっぷり詰まっていた。*

「チビちゃん、腕をもっと上げなきゃいけないんじゃない？」